諺語是流傳在廣大人民間的一種通俗簡練、生動活潑的固定短句或韻語。從形式上看，它是口語性極強的現成話，簡潔而凝練，定型而不呆板；從內容上看，它是人類生活經驗的結晶，言近而意遠，富有哲理而又顯豁透闢。每個民族都有自己喜聞樂見的諺語，每個民族的諺語都是本民族語言不可或缺的組成部分。漢語的諺語如同漢語一樣古老，有悠久歷史。

諺語、歇後語、成語及慣用語都是「熟語」的一員。熟語是一個大概念，相當於邏輯學中的上位概念，諺語相當於下位概念。熟語既然統屬成語、慣用語、諺語，自然擁有成語等的共同特徵，而作為其下屬的成語、慣用語、諺語等也必然有各自與其他熟語相區別的特徵。因此，論述諺語的特徵，定會涉及熟語共有的特徵和與其他熟語相區別的特徵。熟語中成語、諺語、慣用語、歇後語在內容方面共同性大，語言形式方面差別性大。在區別諺語與成語、慣用語、歇後語時，更多的是偏重語言形式。

諺語和成語都是熟語的一種，是語言中慣用的定型現成語彙，但在下列四個方面存在明顯的不同。一、諺語的口語性質強，成語的書面語性質強。二、成語的結構定型比諺語更強。三、成語的基本格式是四個字的片語，諺語多是單句或複句。成語的主體是四音節的片語，每個音節都能獨立表達意義，四個音節就是四個意義單位。四、成語保留了一些古漢語的特徵，諺語卻不多見。

慣用語是熟語的一種。慣用語本身是一種定型片語。它的結構是片語，意義卻是整體化。諺語和慣用語的區別主要表現在下列三方面：第一、諺語多數着重說明一個事理或一種經驗，慣用語多比喻一件事情或一個過程。第二、諺語多為短句，慣用語多為三個音節的動賓關係或偏正關係的片語。第三、由於結構不同，諺語本身就是短句，常常可以單獨成句。

歷來「俗語」一詞並無嚴格的語言學定義，按台灣中國文化研究所出版的《中文大辭典》的說法，俗語就是「流行通俗之語」，俗語的重點內涵就在一個「俗」上，因此一切通俗易懂的片語和短句均可包括在俗語的範圍之內。過去「俗」、「諺」聯稱，多數情況「俗語」基本上是諺語，問題是：如果我們要把諺語、慣用語、歇後語等分別從熟語大類中獨立出來，特別是把諺語從「俗語」中獨立出來，那麼剩下的「俗語」就是狹義的俗語了。

諺語和歇後語的共同特點是：語言通俗生動，善用比喻，但歇後語的獨特結構，使它和其他熟語──也包括諺語區別開來。歇後語在結構上分為前後兩個部分，前一部分比喻或描寫，後一部分則是比喻或描寫的說明。過去俗、諺連稱，歇後語也多包括在內。有些俗諺，如分成前後，中間斷開，則如同歇後語。

語言的社會屬性決定了諺語的人文性。概括起來，反映在三個層面：物質文化、制度習俗和精神文化。諺語的人文性首先表現在它對人類社會物質文化的反映上。物質文化是人類物質生活的體現，物質生活既有物質生產又有物質消費。反映物質生產的諺語最多的是有關農業生產，因為這類諺語數量龐大，涉及農業生產面廣，所以專稱「農諺」。農業生產之外，牧業生產、漁業生產進而工業生產也不同程度反映在諺語之中。諺語反映人類社會的物質消費更是不亞於物質生產，諸如衣、食、住、行方面的諺語不勝枚舉，如「人是衣裳馬是鞍」、「佛要金裝，人要衣裝」是講穿着的，「巧婦難為無米之炊」、「揚子江心水，蒙山頂上茶」是講飲食的，「有福住得朝南屋」、「多叫一聲哥，少走十里坡」是講居住和引路的。

制度和習俗是維繫社會的紐帶，上至國家，下至家庭，不同時代都有不同的規章制度，而這些都會在諺語中留下烙印。中國漫長的封建社會在諺語裏印下了一大批反映舊制度和習俗的痕跡。這些諺語，在今天看來，有的不足為法，有的仍有借鑑作用。「衙門口朝南開，有理無錢莫進來」、「衙門深似海，弊病大如天」，這是揭露舊日官府衙門黑暗的；「同族三分親」、「家有千口，主事一人」，這是反映宗族制度的；「嫁漢嫁漢，穿衣吃飯」、「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗」，這是反映舊的婚姻關係。

精神文化是相對於物質文化而言，雖然二者的界限不是絕對，有互相交叉滲透，如制度與習俗，但大體上還是有區別分明。精神文化主體上是人的價值觀、審美觀、思維方式和宗教信仰等。價值觀就是人生的價值取向，即對人在社會生活中的作用、地位和意義的認識。諺語說「命在我而不在天」，這體現了人對自己的價值和力量的確認，也是一種「以人為本」。審美觀是欣賞、鑑別事物美的評判標準。詩和畫在中國有其獨特地位，諺語「詩中有畫，畫中有詩」就是詩和畫的一種審美標準。思維方式是一種更為抽象的概念，是指人的理性認識及過程的方式，多屬認識論的內容。諺語「牽一髮而動全身」、「一着不慎，滿盤皆輸」是說個體和整體、局部和全域的關係的；「失敗是成功之母」、「吃一塹長一智」是說辯證關係的。宗教信仰也是大千世界，佛教、道教以及儒家信仰，無不在諺語中有所反映，如「放下屠刀，立地成佛」。不過，其中許多諺語的意義已經擴大，昇華至有引申或比喻的意義了。