民間自元代開始將八仙分為上八仙、中八仙及下八仙。其中列入上八仙的有王母娘娘、斗姆、福神、祿星、壽星、彭祖、東方朔、張仙。

王母娘娘是民間的俗稱，她的官名是西王母。西王母本是西方（大約在今甘肅、青海一帶）一個原始部族的名稱。西王母部族的首領，也被叫做「西王母」。西王母與中原交往，可能在西周時期。西王母的歷史傳說漸而變為神話，西王母也由人而成神。東漢末，道教興起，西王母被請入道門，並奉為尊神，成為女仙領袖。早在漢初，就流傳着西王母有不死之藥的說法。西王母的「法寶」，除不死之藥外，傳說還有仙桃，即所謂蟠桃。王母娘娘最露臉的場面是主持舉辦盛大的「蟠桃大會」。

斗姆，又作斗姥。斗，指北斗眾星；姆，即母也。舊時民間常把斗姆與天后（媽祖）、玄女、佛教的摩利支天菩薩相混。道教造出斗姆這位顯神，自然賦予她許多大神通。道教有專門朝禮斗姆的祈禳儀式，特醮禮斗姆，代陳懺詞，祈思除罪，降福滅災。既然禮拜斗姆功德無量，民間自然會有一些信奉斗姆而獲庇佑的傳說。

福神源於福星，所謂福星，即歲星，亦即木星。術士們稱歲星照臨能降福於民。後來福星逐漸人格化，但推究起福神到底被附會為何許人，卻有種種不同說法。東漢張陵創立道教，影響很大。張陵死後，其子張衡繼續傳道，並大力提倡「三官」信仰。每當信徒有病時，張衡說不必找郎中，也不用服藥，只需向三官「請禱」即可，並宣稱天官賜福，地官赦罪，水官解厄。於是，人們便把天官作為降福的福神來信奉。天官為福神，是道教信仰衍變而來。「天官賜福」這一題材，成為歷代民俗年畫中重要內容之一。因為「福」中也包含財運、發財意思，故有的民俗年畫中，又把天官作為賜福財神。

祿，指官職祿位。祿神來自祿星，而祿星原來確是一顆星。《史記》說文昌宮的第六星為專掌司祿之祿星。以後由星辰崇拜而漸人神化，同福星、壽星一樣，也被賦於人格，並且附會為張仙。祿神在民間很受歡迎，所以「加官進祿」等題材的年畫、風俗畫、吉祥圖案等十分流行。

壽星又叫南極老人、南極仙翁。南極老人星，在船底座，是一等以上的亮星，因它處於南緯50度以南，在中國北方不易見到，但在長江以南，特別是嶺南地區卻很容易看到。歷代王朝都將老人星列入國家祀典，最初主要據說老人星出現與否，關係到整個國家的安定與否，關係到皇帝的地位和利益。民間常把壽星與福、祿二星湊成一夥，合稱福祿壽。他們代表着福運、官祿、長壽，成為最受人們歡迎的三位神仙。

彭祖是這個傳說人物，原本姓籛，名鏗，乃五帝之一顓頊的孫子，陸終氏的兒子。彭祖從夏朝活到商末，壽年八百歲，而當時的人平均壽命不過三十來歲。野史稱，彭祖的長壽是因其善於「採陰補陽」，精通採補，稱其「善御女致壽」。彭祖大約是個很懂健身術的長壽老人，在當時極為罕見，由於人們誇大渲染，或者乾脆是他自己虛報謊稱年齡，這位壽星老兒逐漸變成了壽年八百。彭祖在民間還成了長壽的象徵，有壽聯云：「福祿歡喜；彭祖無極」。

東方朔（公元前154—前93年），西漢大臣、文學家。字曼倩，平原厭次（今山東惠民縣）人。他學識廣博，機智聰明又詼諧幽默，是一個極富傳奇色彩的人物。他雖然在漢武帝身邊做官多年，但始終得不到重用，故作賦《答客難》抒發不得志的苦悶。東方朔活了61年，在那個時代也算長壽了。神話中的東方朔是王母娘娘身邊的一個小神仙，成天盯着王母娘娘的千年仙桃，已經偷了三次，屢教不改，便被王母貶下人間，做了漢武帝的臣子。天上的神仙就和地上的人主搭上了關係，於是就有了十分精彩的漢武帝會王母的故事。西王母會武帝，引出「慣偷」仙桃的小神仙東方朔，這也成為東方朔被拉入上八仙班子的重要原因。

張仙又稱「張仙爺」，舊時民間信仰很廣。過去世俗家庭常把張仙爺供在屋內，將其紙像掛在煙囪左邊。張仙爺的前身就是花蕊夫人的愛夫──五代後蜀皇帝孟昶。孟昶的父親，在四川建立了後蜀朝廷，但只當了幾個月的皇帝就死了，孟昶繼位時只有16歲。後來宋太祖發兵攻打後蜀，孟昶兵敗降宋。孟昶有個心愛的妃子叫花蕊夫人，也被送到汴京，召入皇宮。沒幾天，孟昶就被害死。花蕊夫人進入宋宮，但她不忘故主，就畫了—張孟昶挾着彈弓射獵的畫像，奉祀在室內。一天，趙匡胤入宮，見到這幅畫像，問她是誰，花蕊夫人訛稱道：「此我蜀中張仙神，祀之令人有子。」花蕊夫人編造的「神話」，使孟昶成了「張仙」，受到後世奉祀。從宋朝開國皇帝太祖起，張仙便在宮中落了腳，受到皇家奉祀。由於皇家的提倡，張仙信仰很快流傳到民間。