兩晉南北朝時期，伴隨着晉室的衰落與南遷，原居中國北方的少數民族紛紛南下，與漢族比鄰，並先後建立了五涼（前涼、後涼、南涼、北涼、西涼）、四燕（前燕、後燕、北燕、南燕）、三秦（前秦、後秦、西秦）、二趙（前趙、後趙）、成漢、大夏等十六個北方政權。由於這些政權主要是由匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個少數民族（即「五胡」）所建，史稱「五胡十六國」。五胡統治北方時期，是中國歷史上的一次民族大融合。

匃奴

匈奴淵源於先秦時期的北狄。戰國末年，匈奴勢力轉強，威逼北方的秦、趙、燕三國。為防匈奴，三國被迫在邊境一帶修築長城。到兩漢時期，匈奴發展成為中國北方最大的帝國。中原王朝在長期征戰無效之後，採取「和親政策」，以宗室女為公主嫁給單于（王）。漢魏之際，匈奴分裂為南、北兩支。南匈奴依附中原王朝，北匈奴則遠遷西北中亞。至西晉末，南匈奴首領劉淵率部南下，在中原建立了漢，族子劉曜改稱為趙（史稱前趙）。其後，復有匈奴首領赫連勃勃建立大夏，屬於匈奴一支的盧水胡建立北涼。隋唐以後，匈奴逐漸融合於其他民族之中，不復見於記載。

鮮卑

鮮卑源於先秦時期的東胡。東漢以後，隨着匈奴勢力衰落，鮮卑逐漸發展起來，成為繼匈奴之後中國北方最強大的民族。西晉末年，鮮卑各部族紛紛南下，在中原建立政權。慕容部相繼建立了前燕、後燕、南燕，禿髮部建立了南涼，拓拔部建立了代，後改稱魏，史稱北魏。北魏分裂以後，鮮卑族逐漸消失，大部分族人融合於漢族之中，而少部分則融進了奚和契丹。

羯

羯為晉人對雜胡的泛稱，其來源至今仍然撲朔迷離。西晉末年，居於山西、河北之間的羯胡捲入動亂。公元319年，其首領石勒率領部眾攻掠周邊地區多年以後，據地襄國（今河北邢台一帶），建立後趙，自稱大單于、趙王。後趙勢力強大時，其控制範圍東起海濱、西至河西、南逾淮河、北接燕代。石勒死後，其子石虎奪得王位，遷都鄴城（今河南安陽一帶），實行殘暴統治，引起內部混亂、宗室相爭。至石虎死後，部屬冉閔盡殺石氏宗室，改國號魏，後趙滅亡。

氐

氐族淵源於先秦時期的西戎，秦漢時期漢化程度已經很高，唯服裝、婚喪仍保持着舊有習俗。西晉末年，因不滿晉王朝的苛重奴役，扶風氐帥齊萬年率眾反晉，導致西晉王朝崩潰。與此先後，仇池（今甘肅成縣西）氐帥楊茂搜自立為王，建仇池國；巴氐首領李雄在成都稱帝，建大成國。公元351年，武都氐裔苻健佔領關中，自稱秦天王，建國大秦，史稱「前秦」。前秦崩潰以後，氐族首領呂光復在姑臧（今甘肅武威）建立後涼，及後被後秦所滅。隋唐以後，氐族已不復見於記載，融合於各個民族之中。

羌

羌淵源於先秦時期的西戎。羌族雖然逐步向西和南面遷徙，但仍有相當數量的部族居於河湟一帶，稱為「西羌」。漢晉時期，中央王朝對西羌採取威逼政策，致使西羌多次爆發反漢行動。西遷於天山南路的羌稱為「婼羌」，自立為王，疆域相當廣闊，曾經協助漢朝對抗匈奴。前秦崩潰以後，西羌首領姚萇在長安建立後秦，勢力強盛之時東至河洛，西及關隴。後秦被東晉滅後，羌人仍然長期活躍在中國西北一帶。