1924年夏天，老舍應聘到倫敦大學東方學院當講師，教導英國人認識中國的官話和中國古典文學，任期五年。在東方學院裏，每年共有五個月的假期，還有一個安靜的圖書館，這些客觀條件為寫作創造了良好的環境。老舍為要學好英文，閱讀了很多西方文學名著，從中得到莫大啟迪。他在倫敦先後住過四個地方，其中有三年是和一位名叫艾支頓的翻譯家合租一間房子，老舍曾幫助他將中國古典文學名著《金瓶梅》譯成英文。老舍還灌錄過「靈格風」漢語教學唱片，此舉意外地保留了一位中國作家在上一世紀二十年代的聲音。
到達倫敦半年之後，老舍開始懷念家鄉，憶舊之情湧上心頭，成為了一種創作的衝動。他一邊念狄更斯、康拉德等人的作品，一邊回想家鄉的各種經歷，產生了模仿的慾望，很想動筆試試把自己心裏的故事寫出來。另一方面，他對語言形式的創新躍躍欲試，決定自創一種活潑、自然和口語化的文學語言來寫小說。在倫敦四年多的時間裏，他創作了三部長篇小說：《老張的哲學》、《趙子曰》和《 二馬》。他先後把文稿寄回國內，在上海的《小說月報》連載，最早刊出的日期是在1927年7月，署名舒慶春，從第二個月開始，就把署名改為老舍。他的活潑文風和嬉笑怒罵、鞭笞醜惡的人生態度，立刻為文壇刮來一股清新的風。
