《水滸傳》全稱《忠義水滸傳》，是中國歷史上第一部用古白話文寫成的長篇章回體小說，以宋江領導的起義軍為主要題材，通過一系列梁山英雄反抗壓迫、英勇鬥爭的生動故事，暴露了北宋末年政治腐朽和殘暴，揭露了當時尖銳的社會矛盾和「官逼民反」的殘酷現實。

如同早期其他長篇小說一樣，《水滸傳》也是世代累積型的作品，是歷代民間藝人集體創作的結晶，最後才由元末明初一位名叫施耐庵的小說家整理完成。作為《水滸傳》的編撰者，施耐庵有巨大貢獻，他吸收和改造了民間傳說與前人的創作，從總體上提高了水滸題材作品的思想內涵與藝術水準。《水滸傳》在流傳中產生了豐富的版本，不同版本的結局也不盡相同。楊定見增補的120回本是最齊全的版本，宋江等在取得多次勝利後被朝廷招安，參與了征遼、征田虎、征王慶、征方臘等戰爭，最後108將死散殆盡，全書在悲劇的氣氛中結束。金聖嘆編纂的70回本的《水滸傳》則是腰斬後的版本，他完全刪去宋江乞求招安的故事，使梁山好漢不屈不撓的反抗精神得到保全。這些修改是好是壞，一直存在不同的看法。除楊、金二人的版本外，現時最通行的還有郭勳增修為底本的100回本。

《水滸傳》是一部典型的英雄傳奇，對於英雄的崇尚與謳歌是這部小說的核心。由於社會上各種各樣邪惡勢力的迫害，英雄們不得不嘯聚山林，走上反抗道路。作者把梁山好漢作為社會正義的化身來描寫，賦予他們鋤強扶弱、見義勇為的高貴品格，同時也展示了他們在黑暗社會中被逼造反的悲情命運。作者總是在守法與叛逆、屈辱與反抗的臨界點上，表現了英雄矛盾的心跡，從而顯示出他們與命運搏鬥的風采。英雄傳奇不能缺少戰鬥。《水滸傳》以主要篇幅描寫了各種各樣的戰鬥場面，其中既有一兩個人的短兵相接，也有大規模的戰爭；既有精心策劃的個人復仇，也有周密安排的集體行動。無論是怎樣驚險激烈的打鬥，作者都極力突出梁山好漢智勇雙全的特質。描寫有勇有謀的大激鬥成為了《水滸傳》的特色之一。

作為最早的章回小說之一，《水滸傳》在藝術上成就極高。作品不僅展示了大忠大奸、大起大落的社會衝突，展示了英雄非凡的品質，還以符合邏輯發展的中心線索串聯眾多人物的命運，使分散的情節單元構成一個有機的整體。它塑造了一批個性鮮明的人物，人物描寫細膩傳神；它情節曲折，每一組情節既相互獨立又互相勾連；它是目前公認的最早採用白話文學語言的長篇小說，以近百萬白話文字的規模展現了廣闊的社會畫面；它是一部站在民間立場上描寫社會政治動亂的小說，以鮮明的傾向顯示了民眾對公正社會的嚮往、對邪惡勢力的痛恨。

《水滸傳》版本眾多，流傳極廣，對中國乃至東亞的敘事文學都有極其深遠的影響。