甲骨文是古漢字的一種字體，特指商末用龜甲、獸骨占卜所記的文字。殷人十分迷信，凡遇大事小事，如祭祀、征伐、漁獵、出入、年成、風雨陰晴、疾病禍福等，都要用龜甲獸骨占卜吉凶。占卜的方法是首先打磨烏龜殼（主要是龜的腹甲版）或者其他獸骨（主要是牛的肩胛骨），然後鑿鑽其反面，再加火烤，使正面顯示裂紋。他們在卜兆旁邊刻上文辭來記錄向神鬼詢問的內容、神鬼的啟示以及後來事情發展的結果，於是就有了我們今天看到的甲骨文辭，或者叫做殷墟卜辭。其實，另有一些特殊刻辭並非用於占卜，而是主要用於登記龜甲獸骨的來源、數量、整治的過程，以及有關人員的名字等，內容往往十分重要。甲骨文單字約有四千多個，已識一千五百左右，未識的多屬專名、僻字。甲骨文象形性很強，但已「六書」齊備。前後期字形有比較明顯的變化，各期之間，部分字有多種寫法，缺乏統一、固定的樣式。因以銳器刻就，所以筆劃多呈線形，相當均勻。

從文字學的角度來看，干支字因為常用，筆劃相對簡單一些，大都用假借字。如「甲」是鎧甲之甲的本字，象形；「辛」是古代的一種刀具，象形；「巳」借用「子」字；「酉」本象酒罐之形。

1899年，河南省安陽市西北郊洹水邊，有一個叫小屯村的地方。一百多年前當地人在掘地時發現了一些骨片，上面還有刀刻的痕跡。一位姓范的山東商人收購了一些骨片，跑到北京，請他的老鄉王懿榮鑑定。王氏認為上面刻畫的是一種已經失傳了的古代文字。王氏即是鑑定出商代龜甲獸骨文字的第一人。王懿榮在八國聯軍侵入北京的時候殉職了，他所收藏的甲骨歸於著名的文學家、史學家劉鶚。劉鶚，字鐵雲，他把所收藏的甲骨片編為《鐵雲藏龜》一書，該書即是第一部甲骨文著錄書。1908年，著名考古、文史學家羅振玉首先弄清楚了甲骨的出土地點，隨後他和著名學者王國維考定小屯村一帶是商朝晚期都城。由於羅、王的這些重大貢獻，所以初期的甲骨學常被人稱為羅王之學。羅、王之後，郭沫若、董作賓、唐蘭、于省吾、胡厚宣、陳夢家等著名學者，也都在甲骨學研究領域取得了重大成就。現在日、韓、英、美等國都有不少學者在從事甲骨學研究。1928年以後，在小屯村及其附近做過多次科學發掘，先後出土龜甲獸骨達十多萬片。根據地下發掘文物得知，小屯村原來就是距今三千多年前的商代後期的都城，有273年左右即為晚商政治經濟文化的中心區域。周武王滅商後，這裡淪為廢墟，因而叫做「殷墟」、「殷虛」，「虛」是「墟」的本字。