甲骨文是古汉字的一种字体，特指商末用龟甲、兽骨占卜所记的文字。殷人十分迷信，凡遇大事小事，如祭祀、征伐、渔猎、出入、年成、风雨阴晴、疾病祸福等，都要用龟甲兽骨占卜吉凶。占卜的方法是首先打磨乌龟壳（主要是龟的腹甲版）或者其他兽骨（主要是牛的肩胛骨），然后凿钻其反面，再加火烤，使正面显示裂纹。他们在卜兆旁边刻上文辞来记录向神鬼询问的内容、神鬼的启示以及后来事情发展的结果，于是就有了我们今天看到的甲骨文辞，或者叫做殷墟卜辞。其实，另有一些特殊刻辞并非用于占卜，而是主要用于登记龟甲兽骨的来源、数量、整治的过程，以及有关人员的名字等，内容往往十分重要。甲骨文单字约有四千多个，已识一千五百左右，未识的多属专名、僻字。甲骨文象形性很强，但已“六书”齐备。前后期字形有比较明显的变化，各期之间，部分字有多种写法，缺乏统一、固定的样式。因以锐器刻就，所以笔划多呈线形，相当均匀。

从文字学的角度来看，干支字因为常用，笔划相对简单一些，大都用假借字。如“甲”是铠甲之甲的本字，象形；“辛”是古代的一种刀具，象形；“巳”借用“子”字；“酉”本象酒罐之形。

甲骨文的发现

1899年，河南省安阳市西北郊洹水边，有一个叫小屯村的地方。一百多年前当地人在掘地时发现了一些骨片，上面还有刀刻的痕迹。一位姓范的山东商人收购了一些骨片，跑到北京，请他的老乡王懿荣鉴定。王氏认为上面刻画的是一种已经失传了的古代文字。王氏即是鉴定出商代龟甲兽骨文字的第一人。王懿荣在八国联军侵入北京的时候殉职了，他所收藏的甲骨归于著名的文学家、史学家刘鹗。刘鹗，字铁云，他把所收藏的甲骨片编为《铁云藏龟》一书，该书即是第一部甲骨文著录书。1908年，著名考古、文史学家罗振玉首先弄清楚了甲骨的出土地点，随后他和著名学者王国维考定小屯村一带是商朝晚期都城。由于罗、王的这些重大贡献，所以初期的甲骨学常被人称为罗王之学。罗、王之后，郭沫若、董作宾、唐兰、于省吾、胡厚宣、陈梦家等著名学者，也都在甲骨学研究领域取得了重大成就。现在日、韩、英、美等国都有不少学者在从事甲骨学研究。1928年以后，在小屯村及其附近做过多次科学发掘，先后出土龟甲兽骨达十多万片。根据地下发掘文物得知，小屯村原来就是距今三千多年前的商代后期的都城，有273年左右即为晚商政治经济文化的中心区域。周武王灭商后，这里沦为废墟，因而叫做“殷墟”、“殷虚”，“虚”是“墟”的本字。