銅鏡的紋飾工藝既反映了銅鏡的主題內涵，也是銅鏡最具美學價值的部分。它涵括了各種幾何、動植物、神獸仙人、民間故事、生活百態、祈願祝福等，有些精美的可媲美畫作，或映照出各種社會內容。

銅鏡的早期紋飾多為幾何條圖形，如齊家文化出土的七角星紋鏡和殷墟出土的多圈弦紋鏡，這些幾何紋飾可能是用以表現太陽的光芒四射，與古代先民對太陽的崇拜有關。

在地紋的基礎上，添加了花葉紋，形成了戰國的花葉紋鏡。一般花葉簡單，較為圖案化，花葉多為四朵、八朵，菱形花葉紋則為五朵。西漢以後，又出現了花葉紋和草葉紋鏡，而所謂「草葉紋」，有人認為可能就是「麥穗紋」，這就反映了古代中國以農業社會立國的歷史。

戰國鏡開始出現動物紋飾，但基本比較抽象，很難區分種類，如今只能稱為「獸紋」或「龍」紋。戰國晚期出現的蟠螭紋，造型更為誇張，可能表現的是對超自然力量的崇拜。極少數特種工藝鏡表現了高超的寫實藝術手法。

從戰國鏡開始，就有大量表現禽鳥的紋飾，其中既有比較寫實的鳥紋，也有很多變體、誇張、繁複的所謂夔鳳紋。禽鳥紋飾延續到西漢以後，在很多紋飾品種中作為輔助紋飾大量出現，除了四靈中有朱雀之外，規矩鏡、神獸鏡、畫像鏡中均有大量的禽鳥紋飾。

戰國時代的銅鏡上，就有表現人物的形象，如睡虎地出土的狩獵紋鏡和河南洛陽金村出土的錯金銀狩獵紋鏡上面，都有獵手（武士）的形象。到了漢代，畫像鏡、神獸鏡上面更是遍佈東王公、西王母、羽人等神仙人物的形象，榜題銘文明確了他們的身份，主要反映的是道家的意識思想。

銅鏡紋飾中出現大量反映社會生活的紋飾題材，如戰國時代的狩獵紋鏡，就反映出狩獵是當時社會生活的一項重要內容。社會生活類紋飾大量出現，是在東漢的畫像鏡上。如歷史人物（夫差和伍子胥），車馬出行、歌舞宴樂、雜技馬戲等，真實地再現了當時王公貴族的奢侈生活。唐代的狩獵紋鏡、打馬球鏡，洛陽出土的著名螺鈿人物宴樂鏡等，亦表現了唐代社會生活的一個側面。

一般認為，西漢早期開始在銅鏡紋飾中加上銘文。早期的銅鏡銘文比較簡單，如「大樂富貴、長樂未央、宜酒食」等祝福語，表達了人民樸實的願望。後來還出現了專以銘文帶（指有銘文的部分）為主題紋飾的銅鏡，其內容可能是漢代詞賦等。西漢晚期的規矩鏡（又名博局鏡）上開始出現記述歷史事件的銘文，如「新興辟雍建明堂」、「鑄成錯刀天下喜」等。