唐卡是藏語thang-ka的音譯，其中thang義為「松樹」，-ka為名詞尾碼，指西藏藝術中的一種卷軸畫。至於為甚麼以thang-ka稱呼這種卷軸畫，至今還沒有令人信服的解釋，可能與藏族早期在木板上寫字繪畫有關。唐卡最早出現於吐蕃時期（公元七至九世紀），與唐五代敦煌幡畫和宋代宣和裝繪畫有淵源關係，十一世紀前後形成固定樣式。唐卡最初作為游牧部落和遊方僧人的流動神龕，方便他們在荒野岩窟或居家修習，以後作為本尊神像在寺院也被廣為供奉。唐卡依據材料分為絲絹唐卡和繪畫唐卡兩大類，前者如堆繡、絲貼、緙絲等；後者僅指筆繪的唐卡。

繪製唐卡與傳統國畫的工筆重彩手法十分相似。繪製唐卡時，首先選擇合適的淺色畫布，以質地細密的棉布為佳。將畫布邊緣以「之」字形穿線繃在畫框上，固定於畫架，隨後在畫布塗一層膠水，晾乾後抹一層白粉糨糊，乾後以貝殼或卵石研磨畫布直到布紋消失為止，這樣着色時色彩暈滲合度，視覺效果柔和。畫師以碳筆畫出定位線和白描草圖，並以墨線勾勒，而畫面填色以單線平塗為主，先淺色，後深色，先背景、飾物，後主尊，最後畫眼睛。填色之後，還要重新勾勒輪廓線或沿輪廓線略加暈染，有些唐卡還要用金線勾勒畫面人物的瓔珞等佩飾。

唐卡的繪畫遵照嚴格的宗教圖像儀軌──《造像量度經》，其中每一種佛菩薩都有固定造型，畫家起稿時甚至利用方格放大的方法，將量度經的圖像複製到畫布上。因此，藏傳佛教的佛菩薩、本尊造像有極強的穩定性，甚至幾個世紀都沒有大的改變，造型變化較多的是由西藏土著神轉化而來的護法神。唐卡風格流派主要體現在不同時期、不同地區畫家遵奉的繪畫傳統，以及他們對細節和色彩的不同處理手法。

由於受到宗教造像儀軌的影響，唐卡繪畫的構圖與佈局具有較強的穩定性，其構圖與佈局的變化是一個漸變過程。十一至十三世紀早期，唐卡主尊很大，佔畫面近半，是整個唐卡的視覺中心，畫面上下左右被分割成各個小方框，頂行安置佛像，左右為菩薩，底行為供養人或修行者。十五至十六世紀，唐卡主尊所佔畫面空間稍小，脅侍及眷屬人物增多，方格式構圖逐漸過渡至多種樣式的構圖，十七至十九世紀，唐卡受到漢地繪畫影響，其構圖形式更加自由，背景中亭台樓閣、山石、草木、雲朵也作為構圖的手段。

唐卡繪畫的色彩與漢族傳統繪畫相比，顯得更加鮮豔、對比更強。早期的藏族繪畫顏料多為礦物顏料，因而色調偏向暖色，更顯得厚重。後來在漢藏交界地區的唐卡，由於繪畫顏料和畫布的改變，以及受漢地畫風影響，出現了以青綠植物色調為主的柔美清麗的色彩。