中國大陸當代文學的第三階段（1978—2000年），被稱為文革後的文學，前半部分又稱為新時期文學。其中以1989年為界，還可分八十年代文學和九十年代文學兩個階段。1977年在政治上是過渡的一年，文學上無所作為。從1978年出現「傷痕文學」始，文學真正進入新時期。八十年代文學的主要特徵還是配合政治上的撥亂反正，恢復和呼喚文學和人的自覺。九十年代文學走向多元，這階段活躍在文壇上的作家主要有四代：以巴金為代表的老作家、「重放的鮮花」派作家、知青作家和六十年代以後出生的新生代作家。

1978年8月11日，復旦大學中文系學生盧新華發表短篇小說《傷痕》，以揭露文革在人們心靈上留下的傷害，掀起以文藝形式來控訴文革罪惡的創作思潮。其他主要作品還有鄭義的《楓》、曹冠龍的《鎖》、《貓》、《火》，孔捷生的《在小河那邊》等，於藝術上採取了能明確剖析社會問題的現實主義手法，含有絕望的悲劇色彩。後來進一步出現了白樺的電影劇本《苦戀》、王靖的電影劇本《在社會的檔案室裏》、劉克的中篇小說《飛天》等，把批判鋒芒指向深藏體制內部的社會特權和官僚特權階級，引起強烈的社會反響，因受到官方的批判和壓制而逐漸衰竭。

七十年代末掀起的重要詩歌變革思潮，其源頭可追溯到文革期間食指和白洋澱派知青詩歌創作。1978年12月北島、芒克等人自辦民間刊物《今天》，開創了全新詩風，主要詩人還有舒婷、顧城、楊煉、多多、江河、梁小斌等。朦朧詩人的審美風格並不一致，但富有藝術上的探索精神以及人格上的反抗和批判精神，打破了五十年代以來形成的歌功頌德的御用詩風，鼓舞人們追求思想解放和多元審美。

重放的鮮花作家群體，指一批與新中國同時成長起來的作家。他們在五十年代滿腔熱情地發表創作，敏銳地揭示社會發展中新出現的矛盾衝突，卻在1957年反右運動中因為「干預社會」而被劃為「右派」，歷盡磨難，他們的文學創作也受到批判。1979年平反復出後，上海文藝出版社將他們當年的舊作重新結集出版，取名為「重放的鮮花」，以此得名。後來人們轉喻為1957年被劃成「右派」的中年作家（三十年代出生），不以那本書中所收的作品為限。代表作家有劉賓雁、王蒙、叢維熙、李國文、宗璞、劉紹棠、張賢亮、高曉聲、陸文夫等。他們是八十年代文壇上的中堅力量。