中国大陆当代文学的第三阶段（1978—2000年），被称为文革后的文学，前半部分又称为新时期文学。其中以1989年为界，还可分八十年代文学和九十年代文学两个阶段。1977年在政治上是过渡的一年，文学上无所作为。从1978年出现“伤痕文学”始，文学真正进入新时期。八十年代文学的主要特征还是配合政治上的拨乱反正，恢复和呼唤文学和人的自觉。九十年代文学走向多元，这阶段活跃在文坛上的作家主要有四代：以巴金为代表的老作家、“重放的鲜花”派作家、知青作家和六十年代以后出生的新生代作家。

1978年8月11日，复旦大学中文系学生卢新华发表短篇小说《伤痕》，以揭露文革在人们心灵上留下的伤害，掀起以文艺形式来控诉文革罪恶的创作思潮。其他主要作品还有郑义的《枫》、曹冠龙的《锁》、《猫》、《火》，孔捷生的《在小河那边》等，于艺术上采取了能明确剖析社会问题的现实主义手法，含有绝望的悲剧色彩。后来进一步出现了白桦的电影剧本《苦恋》、王靖的电影剧本《在社会的档案室里》、刘克的中篇小说《飞天》等，把批判锋芒指向深藏体制内部的社会特权和官僚特权阶级，引起强烈的社会反响，因受到官方的批判和压制而逐渐衰竭。

七十年代末掀起的重要诗歌变革思潮，其源头可追溯到文革期间食指和白洋淀派知青诗歌创作。1978年12月北岛、芒克等人自办民间刊物《今天》，开创了全新诗风，主要诗人还有舒婷、顾城、杨炼、多多、江河、梁小斌等。朦胧诗人的审美风格并不一致，但富有艺术上的探索精神以及人格上的反抗和批判精神，打破了五十年代以来形成的歌功颂德的御用诗风，鼓舞人们追求思想解放和多元审美。

重放的鲜花作家群体，指一批与新中国同时成长起来的作家。他们在五十年代满腔热情地发表创作，敏锐地揭示社会发展中新出现的矛盾冲突，却在1957年反右运动中因为“干预社会”而被划为“右派”，历尽磨难，他们的文学创作也受到批判。1979年平反复出后，上海文艺出版社将他们当年的旧作重新结集出版，取名为“重放的鲜花”，以此得名。后来人们转喻为1957年被划成“右派”的中年作家（三十年代出生），不以那本书中所收的作品为限。代表作家有刘宾雁、王蒙、丛维熙、李国文、宗璞、刘绍棠、张贤亮、高晓声、陆文夫等。他们是八十年代文坛上的中坚力量。