中國繪畫講究筆法，以線描為主，注重表現形體結構的內在本質，畫面的構圖、結構佈局、人物、環境的關係處理都十分重視。中國古代版畫在開始時是複製繪畫，也注意人物的傳神，畫面環境也追求神韻、意境，構成了別具一格的東方特色。一些著名畫家參與了起稿工作，又經刻工精心雕版，使版畫作品具有獨特的成就。如陳洪綬所繪《西廂記》插圖「窺簡」，對鶯鶯閱信時的內心感受和紅娘的微妙神情作了深入刻畫，感人至深；同樣，在《九歌圖》中，「屈子行吟」一圖，對屈原的描繪，也動人心弦，使後人世代傳頌。

供藝術欣賞或習畫範本的版畫畫冊，稱為版畫畫譜。畫譜最早見於宋代伯仁的《梅花喜神譜》，晚明的萬曆、天啟前後所刻頗多。其功能少部分側重於藝術欣賞，如《唐詩畫譜》、《詩餘畫譜》、《顧氏畫譜》等。而更多的則側重於示範教學，供學畫的人使用。其中影響最大的，是明天啟時的《十竹齋書畫譜》、清康熙時的《芥子園畫傳》，均有彩色套印版畫。

版畫是經過繪、刻、印完成的繪畫作品，因此三者要密切結合才能產生好的作品。首先，創作畫稿很重要。早期的畫稿往往是由刻工同時完成的，因而具有較多的民間美術特色，風格樸實，情感真摯、手法簡練，但有時卻顯得粗率、幼稚。後來文人畫家開始版畫畫稿的創作，他們的藝術修養高和富於獨創精神，使版畫出現了全新面貌。他們又從刻工處汲取經驗，掌握了版畫創作的特殊規律，而刻工也逐漸提高了刻版水平。有人把古代版畫稱為「複製版畫」，實際上是否定了刻工的創意，何況有時畫稿只有一個大輪廓，很多細部具體變化，都是由刻工落實完成的。

中國彩色套印技術起源很早，所用顏料為傳統的植物染料或礦物顏料，而不是化學合成顏料。最早的留存實物，是長沙馬王堆出土的西漢時用雕版套印的三版三色印花紗。據宋王讜《唐語林》記載，唐玄宗時柳婕妤曾用鏤板夾染絲織品圖案，日本正倉院藏的晚唐白地花鳥紋及紺地花樹雙鳥紋夾纈絁，便是保存至今的套色印染實物。此外，在山西應縣木塔發現的遼代彩色套印版畫《南無釋迦牟尼佛》像，也是用漏板夾纈法印製。其他的突出例子如北宋初四川民間印紙幣「朱墨間錯」、西安碑林發現的宋金時期畫的《東方朔盜桃》，用濃墨、淡墨、淺綠色套印。元至元六年（1340年），中興路刊無聞和尚的《金剛經注》卷首畫也為朱墨套印。