就古漢語而言，一個字相當於一個詞，沒有嚴格區別字與詞。故此，古代解說文字的書籍，大多兼收單字、複詞，兼備字典與詞典的功能，一般以「字書」統稱。辭書的發展源遠流長，自漢代開始，國家統一，國勢日盛，經濟繁榮，社會安定。在這種情況下，文化事業自然蓬勃發展。除一般識字的課本外，具有真正字典含意的古代字書亦應運而生。如《爾雅》、《說文解字》、《方言》、《釋名》及《通俗文》等相繼產生，正式踏上字書編纂之路，並成為後世編纂詞典的濫觴。

由北魏至明代，經歷了一千多年的時間。各種中外文化交流、各民族融和以及文化事業的發展，均對這時期的字書產生積極影響，促進字書的演變，開始以實用為主。同時，字書開始邁向多元化發展，如出現大量韻書、為佛家經典作音義等字書。《廣韻》、《玉篇》、《類篇》、《龍龕手鑒》、《一切經音義》、《字通》等字書相繼湧現。

明清兩朝，是古代字書興盛時期，不論在種類、規模、內容、編纂水平和影響力方面，字書的發展進入高峰期。明清兩代盛行各式各樣的字書，如《字彙》、《正字通》、《經傳譯詞》、《經籍纂詁》、《佩文韻府》等，當中又以《康熙字典》為集大成的代表作，成為後世字書編纂的最佳典範。

1900—1937年，中國經歷了不少內外衝擊，如改革變法、西方科學民主等文化思潮湧入、辛亥革命推翻滿清皇朝等，均對中國產生極大的震撼及影響。在中西文化產生碰撞的過程中，出現很多科學、西方文化思想等新詞語。《康熙字典》已不能滿足當時人們的需要，故中國現代辭書如《中華大字典》、《辭源》等正式應運而生。自1919年五四運動開始，所提倡的科學和民主思想，對當時知識分子以至普羅大眾產生深刻的影響。

自1938—1948年，中國正處於抗日戰爭及國共內戰的苦難時期。由於戰火連綿，文化事業遭受極大破壞。辭書編纂工作處於委靡不振的時期，不論在數量、種類及規模方面也大不如前。於此時期問世的重要辭書有《聯綿字典》及《國語辭典》。

1949年，中華人民共和國成立，辭書編纂有所轉機。但1957年開始的反右運動以及「文革」期間，文化飽受摧殘，辭書編纂工作停滯不前。

1976年，「文革」正式結束，文化事業復蘇。直至二十一世紀，辭書編纂工作進入嶄新階段。不論在數量、種類、規模、質量及形式，都取得重大進展。各辭書不斷推陳出新，以《漢語大字典》及《漢語大詞典》為代表作。辭書亦開始邁向電子化，光碟及網上辭書不斷湧現，實屬辭書事業百花齊放的新階段。