就古汉语而言，一个字相当于一个词，没有严格区别字与词。故此，古代解说文字的书籍，大多兼收单字、复词，兼备字典与词典的功能，一般以“字书“统称。辞书的发展源远流长，自汉代开始，国家统一，国势日盛，经济繁荣，社会安定。在这种情况下，文化事业自然蓬勃发展。除一般识字的课本外，具有真正字典含意的古代字书亦应运而生。如《尔雅》、《说文解字》、《方言》、《释名》及《通俗文》等相继产生，正式踏上字书编纂之路，并成为后世编纂词典的滥觞。

由北魏至明代，经历了一千多年的时间。各种中外文化交流、各民族融和以及文化事业的发展，均对这时期的字书产生积极影响，促进字书的演变，开始以实用为主。同时，字书开始迈向多元化发展，如出现大量韵书、为佛家经典作音义等字书。《广韵》、《玉篇》、《类篇》、《龙龛手鉴》、《一切经音义》、《字通》等字书相继涌现。

明清两朝，是古代字书兴盛时期，不论在种类、规模、内容、编纂水平和影响力方面，字书的发展进入高峰期。明清两代盛行各式各样的字书，如《字汇》、《正字通》、《经传译词》、《经籍纂诂》、《佩文韵府》等，当中又以《康熙字典》为集大成的代表作，成为后世字书编纂的最佳典范。

1900—1937年，中国经历了不少内外冲击，如改革变法、西方科学民主等文化思潮涌入、辛亥革命推翻满清皇朝等，均对中国产生极大的震撼及影响。在中西文化产生碰撞的过程中，出现很多科学、西方文化思想等新词语。《康熙字典》已不能满足当时人们的需要，故中国现代辞书如《中华大字典》、《辞源》等正式应运而生。自1919年五四运动开始，所提倡的科学和民主思想，对当时知识分子以至普罗大众产生深刻的影响。

自1938—1948年，中国正处于抗日战争及国共内战的苦难时期。由于战火连绵，文化事业遭受极大破坏。辞书编纂工作处于委靡不振的时期，不论在数量、种类及规模方面也大不如前。于此时期问世的重要辞书有《联绵字典》及《国语辞典》。

1949年，中华人民共和国成立，辞书编纂有所转机。但1957年开始的反右运动以及“文革”期间，文化饱受摧残，辞书编纂工作停滞不前。

1976年，“文革”正式结束，文化事业复苏。直至二十一世纪，辞书编纂工作进入崭新阶段。不论在数量、种类、规模、质量及形式，都取得重大进展。各辞书不断推陈出新，以《汉语大字典》及《汉语大词典》为代表作。辞书亦开始迈向电子化，光碟及网上辞书不断涌现，实属辞书事业百花齐放的新阶段。