中英交往在十八世紀前比較有限。在十七世紀上半葉，兩國才有直接的貿易往來。1637年，東印度公司的商人第一次從海路抵達廣東，由此開啟了中英貿易的大門。

進入十八世紀後，兩國間的文化交流不斷加強。這表現在：中國茶和茶文化在英國社會廣受歡迎。受其影響，英國刮起了一股「中國風」，中式建築、家具等都十分流行。與此同時，中國也出現了西洋建築。戲劇與文學方面，上映《趙氏孤兒》與出版《世界公民》在英國社會引起很大反響。在十八世紀，英國皇家學會與中國取得聯繫。英國人安森出版《環球航行記》敍述其在中國的見聞。英中兩國也有了第一次正式外交接觸，即馬嘎爾尼使團訪華。

在十八世紀裡，中英的交往大致經歷了從間接到直接、從正面到負面、從主動到被動的轉變。十八世紀上半葉，英國人對中國文化的了解有限，卻對中國充滿嚮往。隨着中英交往增多，英國對中國的了解越發深入，加之工業革命為英國帶來的劇變，使自信的英人對華態度開始轉變。可以說，十八世紀在中英交流史上具有獨特的地位，是中英文化交往中的重要轉折。

進入十九世紀後，隨着戰爭發生，中英文化交往進一步增加。英國方面，新教傳教士繼續在華開展宗教文化活動，英國漢學也取得了很大發展。同時，阿美士德使團的訪華之旅進一步加深了英國人對清政府的了解，為英國決策發動鴉片戰爭提供了更為準確的一手資料。

中國方面，鴉片戰爭的發生震動了中國的思想文化界，一些文人志士開始反思清政府自身的問題，希望可以從西方崛起的成功之中找到出路。尤其是第二次鴉片戰爭後，主張「中學為體，西學為用」的洋務運動蓬勃展開。清人開始學習英文、翻譯英文著作，首個「赴西方考察團」成功赴英國考察，愈來愈多清人前往英國遊歷和學習。

二十世紀上半葉是中國劇烈動盪的時期，此時的英國政府為了其在華利益，做出了諸多破壞中國主權的行徑。但中英民間的文化交往仍在不斷進行，英國哲學家羅素、文學家蕭伯納相繼訪華。「庚子賠款」將一批中國人送往英國留學。同時，英國文學被大量翻譯為中文出版。

抗日戰爭期間，英國政府雖然一貫推行綏靖政策，但也從某種程度上支持着中國人民抗日，特別是英國文化界人士的抗日援華反戰行動，在精神和物質上鼓勵和支持了中國人民，十分難能可貴。

進入新中國後，英國成為世界上第一個承認新中國的西方大國。兩國於1972年正式建交，及後香港歸屬問題的妥善解決既是中英關係史上的亮點，也是香港歷史上的重要轉捩點，對中英關係和香港的未來發展均有重要意義。