沈從文被公認為現代散文大家。他的散文描寫自身的經歷，所見所聞所想，生命的注入更直接，比小說有更切近的現實和歷史的感受。可以說，散文中流淌着他的生命活水，是他個人與歷史時空的對話。在散文裡，他提出「時間這個東西十分古怪」（《一個愛惜鼻子的朋友》），在時間下，一切都可以是變數，也可以是常數。家鄉的美似乎永遠是個常數，近世的衰敗、保守也是常數，他批評「湘西人負氣與自棄」（《〈湘西〉題記》），他甚至發問：「浦市地方屠戶也那麼瘦小，是誰的責任？」（《辰河小船上的水手》）他散文的主題是歷史性的。

沈從文散文中的記述部分，是將他的個體生命與家鄉的山水有機連結，達到水乳交融的境界。自傳寫的是他和家鄉的文學感情生活，回鄉記等是個人傳記的延長。沈從文散文傾心於「現象」的描述。在這些散文裡，景物猶如一幅山水長卷，畫出一條包括了五條河、十個縣、百個河碼頭的湘西之源的景象，他記述的湘西人物──水手、妓女、礦工、士兵，是與他的小說相呼應的。作者有意將他的散文同他的小說關聯，點出了他的人物在湘西活生生存在的原始狀態。由於不必虛構，那個人生方式比小說更自在、更可信。

1934年冬，為探母病，沈從文輾轉三星期，回到了久別的家鄉。《湘行散記》採用和作者回鄉一致的路徑與空間，由沅水辰河的下游至上游，依次記述，初收11篇。着重寫的人物有《鴨窠圍的夜》、《辰河小船上的水手》裡如「柏子」式的水手，《一個多情水手與一個多情婦人》裡觀音般的妓女，《一九三四年一月十八》裡的老年縴夫，《虎雛再遇記》裡的士兵等，都淳樸耐勞，有生命力。寫景致和地方風物描述生動的有《箱子岩》、《桃源與沅州》。寫法以遊記形式為主，只要涉及人物故事便不吝嗇筆墨，再加上一些回憶，增添歷史知識的氣氛，向讀者展現一個未知的天地。

《湘西》所記為沈從文1938年取道湖南去昆明，路過沅陵小住4個月的見聞。題記、引子之外，共計8篇。與《湘行散記》不同的是，它按地方和事物的代表性來確定寫題，如《常德的船》寫各種體式的船；《白河流域幾個碼頭》、《沅水上游幾個縣分》寫地方；《辰溪的煤》寫出產；《沅陵的人》寫到「趕屍」；《鳳凰》裡寫到「放蠱」、「行巫」、「落洞」等。實際上寫盡湘西一方地域的人情、物產、風俗。到最後有《苗民問題》這樣的題目出現，調查研究的性質立現。所以，這些散文既保留了《湘行散記》的優點，同時增加了類似現在稱為「報告文學」的文體特徵，很能利用調查得來的資料來作鋪排。