一種藝術形式如果沒有獨具的特點，就失去了存在的價值。詞這種文體之所以具有生命力，就在於它「別是一家」（李清照《詞論》），「上不可似詩，下不可似曲」（沈東江《填詞雜說》）。詞有不可替代的特點，這些特點很大程度上是由它的出身──樂工歌女唱來侑酒佐歡，所決定的。

詞在題材方面的貢獻，不在於開闢了新的描寫領域，相反，詞的題材比詩狹窄，而在於把詩已經開鑿過的有些河道加深了、延長了，這條河道便是抒情。所抒之情，主要的不是建功立業、治國平天下，志在兼濟的壯志豪情，而是個人的悲歡離合，普普通通、平平常常的喜怒哀樂，像情愛相思、傷春悲秋、離愁別恨等都是常見的描寫對象。
 

在詩歌創作中，賦、比、興都有用武之地，在詞裡，運用更多的是比、興手法，很少用賦。或寓情於景或託物言志，夕陽秋風、雲山霧水、香草美人、花鳥樹木、淡月疏星等都是詞人感情和心志的寄託，卻很少把他們的心靈之窗敞開，讓讀者直接窺視。這樣，表面看來是寫風花雪月、閨房兒女，其深層含義就有可能是身世感慨、君臣大義、家國興廢、人格操守，這就形成了詞的婉曲風格，讀詞也更有味道。由於詞用比、興，貴曲不貴直、貴隱不遺露，就造成一種含思婉轉，朦朧含蓄的境界。其形成原因大略有三：一是中國詩歌本來就有淒迷朦朧美的傳統，這在南方產生的《楚辭》裡表現最為明顯。二是詞所抒發的感情以哀怨為主調，這種哀怨並不是號啕慟哭，而是如泣如訴。三是詞多見景生情、借景抒情，用景物烘托感情，夕陽、落花、霧柳、飛絮、煙草、殘月、微風、細雨、寒蟬、孤雁……造成濃得化不開的朦朧哀婉氣氛。從這種意義上說，詞是感傷的文學。

即使是同一個作者，由於不同時期境遇和心情不同，也可以寫出不同風格的作品。婉約是詞的正統風格，是詞的本來面目，主要表現在三方面：一是「語工而入律」，音節和諧；二是含蓄委婉，曲折蘊藉；三是講究文采。婉約詞適合於淺斟低唱，具有柔婉之美，在有些詞裡，透過花花草草、男男女女的婉約外表，還會發現更為深廣的寄託。代表作家有：柳永、周邦彥、秦觀、李清照、姜夔、吳文英等。如果說婉約派是詞的正宗，豪放派可以稱為詞的改革派。豪放詞雖然不是詞的本色，但能提高人的境界，振奮人的精神，使人跳出自我，去思考社會和人生，大大地提高了詞的地位。代表作家有蘇軾、岳飛、張元幹、辛棄疾等。