一种艺术形式如果没有独具的特点，就失去了存在的价值。词这种文体之所以具有生命力，就在于它“别是一家”（李清照《词论》），“上不可似诗，下不可似曲”（沈东江《填词杂说》）。词有不可替代的特点，这些特点很大程度上是由它的出身──乐工歌女唱来侑酒佐欢，所决定的。

词在题材方面的贡献，不在于开辟了新的描写领域，相反，词的题材比诗狭窄，而在于把诗已经开凿过的有些河道加深了、延长了，这条河道便是抒情。所抒之情，主要的不是建功立业、治国平天下，志在兼济的壮志豪情，而是个人的悲欢离合，普普通通、平平常常的喜怒哀乐，像情爱相思、伤春悲秋、离愁别恨等都是常见的描写对象。

在诗歌创作中，赋、比、兴都有用武之地，在词里，运用更多的是比、兴手法，很少用赋。或寓情于景或託物言志，夕阳秋风、云山雾水、香草美人、花鸟树木、淡月疏星等都是词人感情和心志的寄托，却很少把他们的心灵之窗敞开，让读者直接窥视。这样，表面看来是写风花雪月、闺房儿女，其深层含义就有可能是身世感慨、君臣大义、家国兴废、人格操守，这就形成了词的婉曲风格，读词也更有味道。由于词用比、兴，贵曲不贵直、贵隐不遗露，就造成一种含思婉转，朦胧含蓄的境界。其形成原因大略有三：一是中国诗歌本来就有凄迷朦胧美的传统，这在南方产生的《楚辞》里表现最为明显。二是词所抒发的感情以哀怨为主调，这种哀怨并不是号啕恸哭，而是如泣如诉。三是词多见景生情、借景抒情，用景物烘托感情，夕阳、落花、雾柳、飞絮、烟草、残月、微风、细雨、寒蝉、孤雁……造成浓得化不开的朦胧哀婉气氛。从这种意义上说，词是感伤的文学。

即使是同一个作者，由于不同时期境遇和心情不同，也可以写出不同风格的作品。婉约是词的正统风格，是词的本来面目，主要表现在三方面：一是“语工而入律”，音节和谐；二是含蓄委婉，曲折蕴藉；三是讲究文采。婉约词适合于浅斟低唱，具有柔婉之美，在有些词里，透过花花草草、男男女女的婉约外表，还会发现更为深广的寄。代表作家有：柳永、周邦彦、秦观、李清照、姜夔、吴文英等。如果说婉约派是词的正宗，豪放派可以称为词的改革派。豪放词虽然不是词的本色，但能提高人的境界，振奋人的精神，使人跳出自我，去思考社会和人生，大大地提高了词的地位。代表作家有苏轼、岳飞、张元干、辛弃疾等。