詞是配樂歌唱的歌辭，所以它最初的名字叫「曲子」、「曲子詞」、「歌曲」。南宋以後才把「詞」作為一種詩體的名稱使用。從廣義上說，詞是起源於隋唐，盛行於宋代的一種新詩體。詩是先有歌辭，然後再為歌辭配樂；詞則是先有樂譜，再按譜填辭。與詩配合的音樂是「清商曲」，或簡稱「清樂」，樂器以琴和吹奏的管樂器為主，與詞配合的音樂多以琵琶演奏，稱為「宴樂」，又作「燕樂」。

南北朝時期是中華民族大融合的時期。少數民族的音樂也傳入中原，並逐漸與中原地區原有的音樂融合，形成了新的音樂宴樂。宴樂在公私宴會和娛樂場所很流行，漸漸地便產生了專門配合宴樂而歌唱的歌辭，這就是新的詩體──詞。隋代就有詞產生，只是數量很少。到了中唐時代，民間詞多了起來，也引起了文人的注意，他們有意識地按詞的性質和特點模仿民間詞作，促使詞這種詩體走向成熟。

詞調就是詞的腔調，也就是一首曲子的歌譜。詞調的名字就是「詞牌」。不同的詞牌具有不同的感情色彩，比如《念奴嬌》音節高亢，適合表現豪情壯志；《阮郎歸》聲情淒涼，適宜表現悲傷哀怨的感情。每個詞調都有固定的句數，每一句有固定的字數，每個字要求有一定的聲調，這就叫「詞譜」。在詞形成的初期，詞牌就是詞的題目。但後來一般宋代詞人填詞並不是為了歌唱，而是利用詞這種詩歌形式抒發感情，把詞變成句子長短不齊的詩，詞的內容與詞牌的聲情脫節了，於是有的便在詞牌之外另起一個名字，如蘇軾的《念奴嬌》題目是《赤壁懷古》。

「闋」是甚麼？闋是音樂演奏完畢的意思。用到詞裡，一首詞為一闋，也有用為詞的代稱。「片」是甚麼？本為音樂的段落，指全曲未完而可以暫時休止的段落。用到詞裡，也指內容上的段落。大多數詞調分為兩片。一首詞的字數多少不等，短的僅十幾個字，如《十六字令》16字，長的如《鶯啼序》240字。字數少、篇幅短的詞叫「令詞」，也叫「小令」；篇幅長、字數多的詞叫「慢詞」，也叫「長調」；長短適中的詞則叫「中調」。這只是相比較而言的大致區分，並沒有嚴格的字數規定。有人認為40至50字以內的為「小令」，180字以內的為「中調」，再多的則為「長調」。每個詞牌都有自己的聲韻要求，構成獨特的格律。聲指字的四聲。中國的文學，尤其是詩、詞、曲，非常講究遣詞用字的四聲。平仄搭配得好，就能造成抑揚頓挫的效果，讀起來上口，聽起來悅耳。韻指詞的押韻。詞的用韻比律詩、絕句寬鬆，可以四聲通，也可以借方音押韻。但詞的韻位比較複雜。