词是配乐歌唱的歌辞，所以它最初的名字叫“曲子”、“曲子词”、“歌曲”。南宋以后才把“词”作为一种诗体的名称使用。从广义上说，词是起源于隋唐，盛行于宋代的一种新诗体。诗是先有歌辞，然后再为歌辞配乐；词则是先有乐谱，再按谱填辞。与诗配合的音乐是“清商曲”，或简称“清乐”，乐器以琴和吹奏的管乐器为主，与词配合的音乐多以琵琶演奏，称为“宴乐”，又作“燕乐”。

南北朝时期是中华民族大融合的时期。少数民族的音乐也传入中原，并逐渐与中原地区原有的音乐融合，形成了新的音乐宴乐。宴乐在公私宴会和娱乐场所很流行，渐渐地便产生了专门配合宴乐而歌唱的歌辞，这就是新的诗体──词。隋代就有词产生，只是数量很少。到了中唐时代，民间词多了起来，也引起了文人的注意，他们有意识地按词的性质和特点模仿民间词作，促使词这种诗体走向成熟。

词调就是词的腔调，也就是一首曲子的歌谱。词调的名字就是“词牌”。不同的词牌具有不同的感情色彩，比如《念奴娇》音节高亢，适合表现豪情壮志；《阮郎归》声情凄凉，适宜表现悲伤哀怨的感情。每个词调都有固定的句数，每一句有固定的字数，每个字要求有一定的声调，这就叫“词谱”。在词形成的初期，词牌就是词的题目。但后来一般宋代词人填词并不是为了歌唱，而是利用词这种诗歌形式抒发感情，把词变成句子长短不齐的诗，词的内容与词牌的声情脱节了，于是有的便在词牌之外另起一个名字，如苏轼的《念奴娇》题目是《赤壁怀古》。

“阕”是什么？阕是音乐演奏完毕的意思。用到词里，一首词为一阕，也有用为词的代称。“片”是什么？本为音乐的段落，指全曲未完而可以暂时休止的段落。用到词里，也指内容上的段落。大多数词调分为两片。一首词的字数多少不等，短的仅十几个字，如《十六字令》16字，长的如《莺啼序》240字。字数少、篇幅短的词叫“令词”，也叫“小令”；篇幅长、字数多的词叫“慢词”，也叫“长调”；长短适中的词则叫“中调”。这只是相比较而言的大致区分，并没有严格的字数规定。有人认为40至50字以内的为“小令”，180字以内的为“中调”，再多的则为“长调”。每个词牌都有自己的声韵要求，构成独特的格律。声指字的四声。中国的文学，尤其是诗、词、曲，非常讲究遣词用字的四声。平仄搭配得好，就能造成抑扬顿挫的效果，读起来上口，听起来悦耳。韵指词的押韵。词的用韵比律诗、绝句宽鬆，可以四声通，也可以借方音押韵。但词的韵位比较复杂。