佛教伊始，只供奉佛的骨灰、遺物及象徵性的圖案和建築，如佛塔，反對偶像崇拜。後來發展大乘佛教，漸漸有了造像活動，成為「像教」。佛教自東漢傳入中國，相傳洛陽的白馬寺是中國最早的佛寺，被尊稱為「釋源」。佛教在中國傳播了約1,900年，全國各地寺塔遍佈，例如《洛陽伽藍記》中統計，北魏最盛時期洛陽寺宇多達1,367所，但保存至今的呢？幾乎蹤跡全無。這是多大的遺憾！鑑於類似的考慮，信徒開始仿照印度的方式，建造石窟寺。從十六國時期起，後秦皇帝姚興在秦州（天水）麥積山開造石窟，以後北涼王沮渠蒙遜在涼州（武威）、西秦王乞伏熾磐在河州（永靖），分別建造石窟。沮渠蒙遜開宗明義：「國城寺塔終非雲固，古來帝宮終逢煨燼，若依立之效尤斯及，又用金寶終被毀盜，乃顧眄山宇可以終天」。但更早的造窟，還是在前涼沙洲敦煌南郊的鳴沙山上。敦煌石窟藝術應該是一個群體概念，其中規模最大、內容最豐富、延續時間最久的是敦煌莫高窟，其次推安西榆林窟，第三位的當數敦煌西千佛洞。

石窟寺，也是佛寺。有的時候，它是佛寺的一部分。人們為了信仰的需要，除了在寺院裡禮拜、祈禱，還要到山上來開窟、造像、畫壁畫，出錢，出力，發願，做功德。這一切，都要依仗山體、岩石的牢固與恒久。石窟寺根據不同的用途，形制上就有了不同的類別。另一方面，石窟寺又是一種建築形式，必須遵行建築學上的規律，要根據建築材料來確定建築的結構。石窟的建築材料就是不同質地的山岩，需要因地制宜，在建築力學、建築美學兩個方面作周全的考慮。在學者們的研究中，敦煌石窟形制名類繁多，籠而統之，不出三大類：殿堂式窟、中心塔柱式窟和大像窟。細分還有禪窟、中心佛壇式窟和涅槃窟等。若論用途，又可分禮拜、修禪、紀念、居住等。

千百年來，戈壁沙漠中的敦煌石窟在自然界和人類活動因素的作用之下，石窟崖體和彩塑、壁畫都不同程度地遭受破壞。二十世紀五十年代初，修復窟檐、扶正彩塑、搶救壁畫，繼而全面的危崖加固工程，崖體和洞窟得到了有效保護。政府重視和支持保護敦煌石窟，也得到各方面人士的關切與幫助。邵逸夫先生在1984年的捐贈，使石窟有了不鏽鋼門和保護壁畫的玻璃屏風。日本東京國立文化財研究所和美國蓋蒂基金會保護研究所與敦煌研究院的合作研究，培訓了技術人員，掌握了先進技術，取得了可喜的成就。文物環境的保護與改善同樣取得了顯著成效。今日莫高窟前，滿地綠茵，視野開闊，疏落宜人，已非昔日可比。