西漢前期（至漢武帝初期為止），匈奴稱雄於蒙古高原及河西地區，鐵騎屢次南下劫掠，給西北部的漢族造成極大威脅。漢初劉邦和文景二帝（公元前206—前141年）完全顧不上開闢和維持西域通路。

漢武帝執政時期的「勤遠略」政策。首先從不同方向廣求通西域的多條道路。公元前122年漢武帝遣使探求一條不經匈奴地域而由身毒（印度）到大夏的道路，惜未成功。公元前119年張騫第二次奉命出使西域，與西域各國聯繫。此次張騫派遣手下多人作為副使到達大宛、康居、大夏、安息、身毒（印度）等國。犁靬被列入溝通之國。這可能是中國人首次聽到存在「埃及」這個實體。公元前116年，漢使和西域諸國報聘使者一起回國。

漢昭帝（公元前87—前74年）時，在輪台、渠犁等地開始駐兵屯墾，並置使者校尉保護來往的商旅和使臣。經過多年努力，兩漢終於開闢了南北兩道，東漢明帝在迫使匈奴西遷後，又開闢了經過哈密的北新道。當時無論哪條道的開闢都與避開或驅逐匈奴有關，而為了翻越蔥嶺，條條道路均須經過疏勒（喀什）。漢代的疏勒地區實際上已囊括了蔥嶺地界，其西境費爾干納是未受「希臘化」波及的極限地區，其邊緣接近烏滸水（今塔吉克斯坦的噴赤河谷），公元前二世紀已為「絲綢之路」的必經之地。

「絲綢之路」暢通於西漢中期。當時從蔥嶺逶迤西下就進入了已有200年歷史的中亞、西亞希臘化地區。有些希臘人後裔的統治者已被大月氏人和烏孫人趕走（如大夏）。亞歷山大在東征的11年生涯中建立了17個以他名字命名的「亞歷山大城」，經過200年時光的淘洗，絕大部分「亞歷山大城」名存實亡，但漢使所到之處與Alexandria譯音相近的黎軒、犁靬、犁鞬、驪靬等國名仍不絕於漢使之耳。張騫第一次出使（公元前139—前126年）聽說西方有犁靬此國。張騫以後，漢使愈往西走，聽到「犁靬」之名愈多，言者都說是「海西大國」。

漢朝出使西域使節，從張騫副使直到（東漢）班超副使甘英，從大宛前進到條支花了一百多年開拓時間（公元前114—97年）。但東漢除使節外商人還不可能進到波斯灣，因安息國家極力壟斷絲綢西運，不允許中國商人直接將絲綢運到地中海諸國。當時只有中國才能生產的絲綢名聲在外，很受地中海沿岸國的歡迎。但這些寶貴商品，長期以來只靠游牧民族馱在馬背上通過北部草原商路，輾轉販運，量少價高，成為極昂貴商品。由於經過數不清的轉手仲介，蔥嶺以西的中亞、西亞，尤其是地中海諸國對生產絲綢的中國形成神秘的印象，長期分不清楚到底甚麼地方是真正的產地或轉運之地。對「中國」的稱呼游移不定（支那、秦尼、秦斯坦、賽里斯、摩訶震旦……）便反映這種撲朔迷離、捉摸不定的狀況。

公元97年東漢和帝在位時期，班超的部下甘英一行克服了千難萬險跋涉遠離中國邊境萬里，已經走到波斯灣岸邊，望見洶湧海水，卻仍然走不到二百多年以來漢代中國人一直嚮往不已叫「犁靬」或「大秦」的埃及亞歷山大城。在波斯灣岸邊，常年飽受酷熱、乾渴、烈風和疫癘折磨的這批中國人，疲憊、乾瘦、羸弱不堪。

此後，中國人與埃及直接聯繫的努力暫時告止。從公元前115年張騫第二次出使西域回歸後，西域始通於漢，到公元97年（或公元98年）甘英從條支返回漢廷，整整212年直接聯繫犁靬或大秦（埃及）的努力，歸於失敗，此後數百年，中國使節和商人仍然在朦朦朧朧中嚮往、想像、認識遙遠天邊有一座叫犁靬……或大秦的名城（亞歷山大城）。