司馬遷生活的時代，是政治大一統的時代，西漢取代秦，建立並鞏固了中央集權的專制帝國，國力強盛。商業繁盛，貨暢其流。文化也十分興盛，漢武帝以儒學為主，博采百家之長為其所用，某程度地仍擁有思想自由。西漢盛世，人才輩出，星漢燦爛，為著述《史記》提供了客觀條件。《史記》記載了上自傳說中的黃帝，下迄漢武帝天漢年間近三千年的史事。由《本紀》十二篇、《表》十篇、《書》八篇、《世家》三十篇、《列傳》七十篇組成，全書共一百三十篇，約五十二萬六千多字。書中包羅了政治、歷史、天文、地理、哲學、文學、經濟、軍事、法學、醫學、水利等方面的知識，是一部體大思精、前無古人的歷史著作，也是中國文學史上偉大的作品之一。

《史記》有五體，是中國第一部五體俱備的歷史巨著。它又以人為中心記述歷史，所以又被稱為「紀傳體」，是紀傳體史書的開山祖。司馬遷寫《史記》的目的是為了「究天人之際，通古今之變，成一家之言」，就是研究天和人的關係，弄清楚從古到今歷史上的發展變化大勢，並提出司馬遷自己的看法。「寓論斷於序事」是《史記》主要的寫作風格，通過敍述古往今來的歷史進程，引導讀者自然而然地得出結論。《史記》中的「太史公曰」為司馬遷首創的史論形式，簡稱為「《史記》論贊」。「《史記》論贊」有春秋筆法之意，藉褒貶人物或歷史事件，顯示史官秉筆直書的精神。

《史記》的特色

一、司馬遷善於通過典型事例和戲劇化的情節來塑造人物，尤善於細節刻畫，往往通過一個動作、一句內心獨白或幾句簡單的對話，就能顯示人物的性格，例如寫看見秦始皇出巡，劉邦說：「嗟夫！大丈夫當如是也。」項羽則說：「彼可取而代之。」同樣表現出劉邦深沉而項羽粗獷。二、文字優美精煉，氣勢雄渾，善用口語，甚至吸收民間諺語、俗語、歌謠。《史記》很多成語都流傳至今，如「利令智昏」、「兔死狗烹」、「尺有所短，寸有所長」、「寧為雞口，莫為牛後」等。《史記》是秦漢散文中的佳作，對唐宋古文八大家的散文創作產生深遠影響，韓愈稱讚《史記》為「雄深雅健」。三、《史記》飽含激情，具有一唱三嘆、感染力強的特點，難怪魯迅稱之為「史家之絕唱，無韻之離騷」。