鑄或刻在青銅器上的銘文，是了解青銅器內容的一把鑰匙。銘文初出現於商代後期，初時字數很少，僅有族徽的印記。西周以後，有的器物上鑄出數百字的長銘，內容早期多是記述作器者參與王室的祭祀、征戰等活動，受到王的恩賜和讚賞，於是製作尊彝（青銅器的統稱）以紀榮寵，並祭祀先祖，誇示後人。後來的一些長篇銘文，有的屬「書約劑」性質，即是諸侯國或貴族之間的盟約、契約，廣泛涉及社會政治、經濟、軍事等多方面的內容，為研究古代社會提供了寶貴的信息。

商代青銅銘文，有些字數很少，有的只刻一個族徽，作為一組銅器的家族徽記；有的只刻器主的名字，如「婦好」；有的刻受祭祖先的廟號，如「司母辛」。婦好是商王武丁的配偶，辛是婦好的廟號，「母辛」是她的子輩對婦好的稱謂。這類圖形文字的銘文有的是象形文字，有的具有會意或象徵的成分。觀賞這些圖形，會意外地感覺到書寫者的心態和我們是很相近的，例如「婦好」兩個字是由女、子、帚幾個局部組合而成的，有各種各樣的寫法，有是兩個跽坐的婦女和孩子在戲耍，令人感到一種動人的舐犢之情。

1976年出土於陝西臨潼的利簋，也稱武王征商簋，內底有銘文4行32字。銘文為：（武王）征商，唯甲子朝，歲鼎，克昏夙有商。辛未，王在闌師，賜（錫）有事（有司）利金。用作檀公寶尊彝。大意是說：西周貴族有司名叫利的人，參與了武王伐紂的戰事，克商以後的第八天（辛未日）受到王的賞賜，鑄造了這件簋以祭祀先人檀公。中國歷史上，對於武王克商之年的推算前後有過四十多種不同的說法。利簋銘文涉及武王伐紂日子（甲子日），又正值歲星（木星）當空，都能與文獻記載相印證。研究者結合文獻與天象的研究，利簋鑄造日期便是該年的一月二十八日。這是西周青銅器中目前發現年代最早的一件。

鳥蟲書是春秋戰國時期流行於南方地區的一種裝飾性銘文字體，其特點是將字體的一些筆畫寫成鳥的形象，秦代定書體有八種，其中之一是蟲書，即鳥蟲書，這是因為古代將鳥類稱為羽蟲之故。如（吳）大王光戈、王子于戈、（越）王者旨。于戈上的銘文，都是典型的鳥蟲書。（楚）王子午鼎銘字體雖不作鳥形，但奇屈變化也屬鳥蟲一類。在中國書法藝術中，鳥的飛鳴飲啄形態曾對書法的結體、運筆給予很多啟發。例如短撇稱「啄」或「隼尾」，長撇稱「掠」，「燕」字下的四點要「聯飛」起，就都與鳥的形象有關。