在魏晉南北朝時期，印度佛教文化已開始在中國紮根，中國已有許多平民百姓信奉佛教。據《高僧傳》記載，此時期有很多印度僧人來華傳教、翻譯佛經。

鳩摩羅什是印度著名學者和翻譯家，他在中國歷史上影響巨大。他於公元344年生在龜茲，9歲隨母親到印度，在印度學習，後來輾轉到中國宣揚佛法。鳩摩羅什從小聰明能幹，對印度佛教經典、天文學、數學、梵文等知之甚多。回龜茲後，又繼續研究，名聲很大。公元401年，後秦皇帝姚興接他到長安，待以國師之禮。鳩摩羅什於公元413年死於長安，享年70歲。鳩摩羅什在長安的12年中，除了翻譯佛經外，還說法講學，廣收門徒，其名聲傳遍當時全中國。他共譯書三百多卷，包括《金剛經》、《法華經》、《大莊嚴論經》、《雜譬喻經》等重要經典。鳩摩羅什對古代的中印文化交流貢獻很大，他和唐代的玄奘法師一樣，是劃時代的人物，為古代的中印文化交流的象徵之一。

在魏晉南北朝中國人西行取經的熱潮中，法顯是最具代表性的人物之一，他在中印關係史上起過重要的作用，是中國、印度家喻戶曉的人物。為了觀拜佛陀的遺跡，尋找有關僧侶戒律的書籍，以助佛教徒修行，法顯於公元399年，聯同慧景、道整、慧應與慧嵬，一起從長安出發前往印度求法。在甘肅途中又遇上4人，一同前往。西行長途跋涉，歷盡千辛萬苦，最後9人中只有法顯、智嚴、寶雲3人到過印度而又能回國，其餘6人不是途中返回，就是死在印度。法顯西行，於公元414年由海路回國，經歷了30餘國，前後歷時15載。

玄奘是中國唐代一位名望極高的高僧，他成就大，貢獻多，並在哲學、文學、史學各方面都有很好的修養。玄奘13歲出家為僧，一心鑽研佛經，追求真理。當時，佛教各部派長期爭論不休，玄奘為了破除紛爭，決心效法法顯西行取真經，以明察究竟。公元629年，玄奘不理政府禁令，私自西行，經過二十多個國家，最後才輾轉抵達印度。玄奘周遊印度各地，一面巡禮聖跡，一面講經學法，並在印度的佛教中心那爛陀住學5年，刻苦學習和講學，成果甚豐。玄奘於公元645年載譽而歸，攜佛經657部，另有佛像若干，都藏在新建的大雁塔裡。翌年，玄奘撰成了《大唐西域記》。這部不朽的世界名著記是了解當時印度和中亞古代歷史的重要資料。此外，玄奘更傾其後半生精力，譯出佛經共54卷，1335章，對佛教在中國的發展貢獻良多。