在魏晋南北朝时期，印度佛教文化已开始在中国扎根，中国已有许多平民百姓信奉佛教。据《高僧传》记载，此时期有很多印度僧人来华传教、翻译佛经。

鸠摩罗什是印度著名学者和翻译家，他在中国历史上影响巨大。他于公元344年生在龟兹，9岁随母亲到印度，在印度学习，后来辗转到中国宣扬佛法。鸠摩罗什从小聪明能干，对印度佛教经典、天文学、数学、梵文等知之甚多。回龟兹后，又继续研究，名声很大。公元401年，后秦皇帝姚兴接他到长安，待以国师之礼。鸠摩罗什于公元413年死于长安，享年70岁。鸠摩罗什在长安的12年中，除了翻译佛经外，还说法讲学，广收门徒，其名声传遍当时全中国。他共译书三百多卷，包括《金刚经》、《法华经》、《大庄严论经》、《杂譬喻经》等重要经典。鸠摩罗什对古代的中印文化交流贡献很大，他和唐代的玄奘法师一样，是划时代的人物，为古代的中印文化交流的象征之一。

在魏晋南北朝中国人西行取经的热潮中，法显是最具代表性的人物之一，他在中印关系史上起过重要的作用，是中国、印度家喻户晓的人物。为了观拜佛陀的遗迹，寻找有关僧侣戒律的书籍，以助佛教徒修行，法显于公元399年，联同慧景、道整、慧应与慧嵬，一起从长安出发前往印度求法。在甘肃途中又遇上4人，一同前往。西行长途跋涉，历尽千辛万苦，最后9人中只有法显、智严、宝云3人到过印度而又能回国，其余6人不是途中返回，就是死在印度。法显西行，于公元414年由海路回国，经历了30余国，前后历时15载。

玄奘是中国唐代一位名望极高的高僧，他成就大，贡献多，并在哲学、文学、史学各方面都有很好的修养。玄奘13岁出家为僧，一心钻研佛经，追求真理。当时，佛教各部派长期争论不休，玄奘为了破除纷争，决心效法法显西行取真经，以明察究竟。公元629年，玄奘不理政府禁令，私自西行，经过二十多个国家，最后才辗转抵达印度。玄奘周游印度各地，一面巡礼圣迹，一面讲经学法，并在印度的佛教中心那烂陀住学5年，刻苦学习和讲学，成果甚丰。玄奘于公元645年载誉而归，携佛经657部，另有佛像若干，都藏在新建的大雁塔里。翌年，玄奘撰成了《大唐西域记》。这部不朽的世界名著记是了解当时印度和中亚古代历史的重要资料。此外，玄奘更倾其后半生精力，译出佛经共54卷，1335章，对佛教在中国的发展贡献良多。