北伐战争本为消灭旧军阀而发生，但在战后原胜利者阵营却分裂出许多割据一方、拥兵自重的新军阀。其中首要的是北伐四大集团军演化成的蒋、桂、冯、阎四派。蒋派：蒋介石名义上统一全国，为代表中央政府的“嫡系”；桂派：李宗仁、白崇禧等在原广西“桂系”基础上形成；冯派：冯玉祥以西北军势力形成“冯系”；阎派：阎锡山以山西“晋系”力量形成。此外，还有地方新旧军阀重组的各派，如：东北张学良的“奉系”；云南龙云、卢汉等的“滇系”；刘湘、刘文辉等各自为政的“川军”；贵州周西成、王家烈等的“黔系”；广东陈济棠等的“粤系”；湖南唐生智、程潜、何键等的“湘系”；马鸿宾、马鸿逵、马步芳、马仲英等甘、宁、青各自割据的“马家军”；新疆的实际统治者盛世才等等。

早在1928年6月北伐军打下北京后，蒋介石便邀请冯玉祥、阎锡山、李宗仁等集团军总司令就军队改编遣散问题交换意见。但屡次会议均无结果，并演化成彼此间的激烈斗争。当时各地新军阀的内战不断，其中以下列两次最为激烈：（1）蒋桂战争：1929年3至6月，爆发于蒋介石集团与李宗仁等桂系之间，桂军失败并丧失两湖之地。（2）蒋冯阎李战争：即中原大战，1930年5月至11月爆发于河南等中原一带。阎锡山先通电反蒋，又联合冯玉祥、李宗仁等结成反蒋联盟，兵力60余万人，并自组国民政府。蒋介石调兵70余万以对。双方激战七个月，死伤达30余万。最后，张学良率奉军入山海关拥蒋，蒋介石获胜。

左图：川军将领邓锡侯（左）、杨森（中）、刘文辉（右）；右图：1934年，四川刘文辉的军队在行进途中。南京国民政府时期，表面上全国统一，但当时中国许多地方仍由军阀控制，当中大多只是名义上拥护南京中央，实则是拥兵自重，称为“新军阀”，例如四川新军阀称为“川军”，各自为政，时有冲突，中央政府无法干预。至于冯、阎、桂这些拥有庞大兵力的派系，更力足挑战南京中央。

1929年1月25日，国军编遣委员会会议在南京闭幕，与会者合影，前排左三为李宗仁、左五为冯玉祥、左八为蒋介石、左九为阎锡山，后排右一为白崇禧。北伐后，国民政府有意裁军，当中最受影响的，是冯、阎、桂这些兵多将广的派系。以蒋介石为首的南京中央与上述诸派矛盾日深。

1929年3至6月，蒋介石与桂系爆发战争，桂系三大主要领袖为李宗仁、白崇禧、黄绍竑。左图：1929年5月5日，蒋桂战争期间李宗仁（右）与白崇禧（左）合影；右图：蒋桂战争期间，黄绍竑（右）留守广西。

蒋桂战争期间，广东陈济棠支持蒋介石，攻向广西境内。1929年6月，战事结束，蒋胜桂败。

左起：冯玉祥、蒋介石、阎锡山，三人在1929年1月于国军编遣会议中合照。次年5至11月，冯、阎联合桂系反蒋，爆发中原大战。

蒋介石军队的坦克在中原大战中出击。无论财力、武器，蒋介石都在冯、阎、桂之上。

1930年9月，蒋介石的军队在中原大战中已处于上风。图为蒋军沿铁路出击。

为尽快赢得战争，蒋介石以授予高职、资助军费等，拉拢本为中立的东北军统帅张学良。1930年9月，张学良率军入山海关，冯玉祥、阎锡山腹背受敌，败局已成。11月，战争结束，蒋介石取得全胜。图为1930年10月，张学良（前排左三穿军服戴军帽）在沈阳就任国民政府陆海空军副总司令的典礼。

饥荒加上战争令生灵涂炭。左图：1928至1930年，陕西、甘肃、河南发生饥荒，大量灾民等候赈济；右图：1930年中原大战中，河南许昌许多民房被炸毁。

中原大战后，新军阀和蒋介石之争仍未平息。1936年6月，广东的陈济棠与桂系联合反蒋，史称“两广事变”。同年7月，广东省空军司令黄光锐率48架飞机投奔南京政府，陈济棠手下其他大将如余汉谋等，亦通电表示服从中央。陈济棠被迫出走香港，南京政府得以控制广东。左图：1935年，陈济棠（左）与李宗仁（中）在广州阅兵；右图：陈济棠麾下广东省空军司令黄光锐。

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