丝绸之路是一个历史概念，但即使我们在现今的地图上，沿着古老丝绸之路的路线行进，也会想起许多古老的民族和国度。在人类的历史长河中，许多民族曾经发挥过重要作用，但如今已经渺无踪迹。许多古国消失了，许多古代民族与其他民族融合之后丧失了原来的面貌，但它们在历史上的贡献却没有消失。丝绸之路上的古老国度和民族，许多如风一样消失在历史的海洋之中。比如，匈奴人，他们曾经建立过强大的草原帝国，中国常常受到它的侵扰。没有这个匈奴帝国与汉朝的战争，就没有张骞出使，更加没有开辟丝绸之路。东汉时期，与匈奴人的战和问题依然存在，班超出使西域也与匈奴有关。西晋时期，仍有匈奴人的活动记载，西晋灭亡（公元316年）就是直接由匈奴人造成的。隋唐以后，部分匈奴人融合成为汉人，其余的则大规模西迁。

丝路上的另一古老民族大月氏，曾经活动在祁连山一带，后来在匈奴的攻击下部分族人西迁，建立了贵霜帝国，不仅成为中亚地区的大国，而且由于国王率先皈依佛教，对早期佛教的传播做出了重要贡献。至于留了下来的族人，史书上称为小月氏，最终也成为中华民族的一员。在丝绸之路的历史上，楼兰国曾经盛极一时。两汉时期，丝绸之路不论是南道还是北道，都必须经由楼兰城，楼兰因此成为敌国之间争夺的焦点。后来因为自然环境恶化等原因，首都楼兰城终于淹没无闻了。直到近代，楼兰古城被探险家偶然发现，才重新为人所知。

丝绸之路已成为历史，但丝路上的民族却依然活跃。现代的丝路民族，承传了历史的光荣与梦想，依然担当着丝路主人的角色。张骞第二次出使西域（公元前119年），目的是要与草原王国乌孙结盟。乌孙国位于今日新疆伊犁河流域，有战士十万众。后来，西汉与乌孙王族和亲，汉家公主远嫁乌孙。今天生活在新疆天山北部的哈萨克斯坦民族，就是乌孙人的后裔，他们的马背叼羊运动还见证着这个马背民族的传统；他们的朴实好客，还传递着古老丝路的精神。

现在，天山南部地区的主要居民是维吾尔族，他们的祖先原是来自北部草原地区的回鹘民族。九世纪时，草原的回鹘汗国灭亡，部分族人来到天山南部，同化了当地土著，成为了今天的维吾尔民族。而各个绿洲王国的传统习俗后来又逐渐演变成维吾尔族的地方风俗，比如唐朝该地盛行的佛教套曲，就对后来维吾尔族的“十二木卡姆”套曲有着重要影响。不论是在草原时代还是来到绿洲以后，维吾尔人对于丝绸之路的畅通都起过积极的作用。