作为中国文化最基本特征之一的汉字，是怎样演化的呢？《说文解字》之前的先秦两汉典籍中，只有很少的零星记载，如《尔雅》，把意义相关的字排在一起，几乎没有条理、无法检索；再如李斯《仓颉篇》，把文字编成像《三字经》一样的顺口溜，严格说来只算识字课本。到了许慎，他有感于去古不远的汉代人，以为文字不会变化，隶书自古已有，把“长”说成是“马头人”，“是非无正，巧说邪辞使天下学者疑”，于是便着手写千古名作《说文解字》，第一次系统地论述了汉字自萌生到东汉前的历史过程。

《说文解字》建立540部，把九千多个字编排在内，凡是与部首意义相类的字便归为一部。在字典编纂史、研究史上更有着首创之功。该书最后一篇是“序目”，内容包括许慎的序、部首目录、他儿子许冲上《说文解字》的表、汉安帝的诏等。许慎是东汉时期著名的经学家、文字学家。他生活在东汉中叶，主要学术活动在和帝、安帝两朝（公元89—125年）。据《说文解字》后叙，该书成于“永元困顿之年”，即公元100年。此后屡加修订，直到公元121年许慎大病不起，才派自己的儿子许冲带着书到京都洛阳敬献给安帝，安帝赏赐许冲40匹布就了事了。

“六书”，是汉字的六种构成方式或使用法则。在许慎以前，只有“六书”的名目而无“六书”的说明和例证。许慎是首先在他的《说文解字》中创造性地表述和运用了“六书”理论：一曰指事。指事者，视而可识，察而见意，上下是也。二曰象形。象形者，画成其物，随体佶屈，日月是也。三曰形声，形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。四曰会意。会意者，比类合义，以见指撝，武信是也。五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，考老是也。六曰假借。假借者，本无其字，依声托事，令长是也。

《说文解字》既出之后，如晋人吕忱《字林》，梁人顾野王《玉篇》，宋人司马光等的《类篇》，下至明代梅膺祚的《字汇》，清代张玉书等的《康熙字典》，现代的《辞源》、《辞海》等，虽然部首数目代有调整，但都遵从着《说文解字》首创的部首编排法。《说文解字》对于篆、古、籀几种古代字体的保存功盖古今。“籀”即大篆，是先秦西土（秦国）文字；“篆”即小篆，是秦始皇统一天下后所法定的规范文字，主要由大篆简化而来；所谓“古文”，即战国时东土（六国）文字；另外，“郡国亦往往于山川得鼎彝，其铭即前代之古文，皆自相似”，这便是金文。