文字有记录语言，传达信息的作用。虽然汉字经过数千年的“约定俗成”，有一定的稳定性，但它又是在不断变易的。产生变易的原因多种多样，或因书写条件的制约而变形，或因记录语言的需要而分化、归并，或因运用的便利而趋简，或因区别的需要而加繁等。人们在使用汉字的过程中希望写得快，节省时间，要求汉字的形体简单易写，这就促成了汉字在演变中的一个大趋势──简化。由象形到非象形是汉字演变中最容易察觉的一种变化。许慎在《说文解字‧叙》中指出汉字最早是“依类象形”，也就是说，人们起初模仿大自然万物的形状来造字，所以汉字最早在形体上比较繁冗复杂。但是在古文字阶段（甲骨文到小篆），汉字的象形程度有个逐步降低的过程。

汉字的结构会出现繁化的现象，因为有时为了区别、强调字音或字义，会给字形增加一些成分。例如为了区别被假借的独体字的各种字义，往往在独体字上加上声符或形符，产生了形声字。如“箕”字在古文字阶段就写作“其”，但后来它常被假借作虚词用（“他的”的意思）。为了区别字义，原先代表“簸箕”意义的“其”，反而要加上一个“竹字头”，写成笔画较多的“箕”。汉字是用来记录汉语和传达汉语的工具。但是，在记录同样的汉语单词时，不同地方或不同的人会因为习惯问题使用一些不同的字。由于是记录同一个词，只是形体不同，因而这些词字往往都会被社会承认，于是这些字之间就形成了异体的关系。

上古时代，特别是先秦时代，汉字的数量比后代要少得多。许慎的《说文解字》只收了9,353个字，到清朝的《康熙字典》已收汉字47,035个。一个原因是，新字随新事物的产生而出现，旧事物虽已灭亡，但其字却保留下来。另外，造字之初人们常用假借的方法使一字兼有数义，后来为了明确地传达语义，使文字易于辨认和区别，人们就将原先的字加上种种的部件，这样就产生了很多新字。例如：“见、现；受、授；辟、避、僻”等。新字和原先的那个字在时间上有古今的差别，所以称为古今字。由于新字是在古字的基础上添加部首产生的，所以可以把这种变化看做汉字的一种繁化。

在中国古代社会，文字曾被统治阶级利用来文化统治。一般说来，在正式的场合下使用的汉字，形体结构和书写风格都必须是规范的，是官方所认可的，因此这些规范字可以被视为正体。现在我们能看到最早的汉字正体，应算是出现在商代中后期的青铜器上的铭文。