东突厥汗国自公元630年（贞观四年）灭亡后，余众被安置在漠南，唐朝扶持他们，并利用他们来阻止薛延陀、回纥向南发展。突厥部众获得了休养生息的机会，势力逐渐壮大。公元682年（永淳元年），突厥贵族骨咄禄举兵叛唐，平叛的唐军屡战屡败，漠南很快便被突厥控制。由于唐军当时在漠北地区的军事行动中滥杀无辜，铁勒有些部落如仆固、同罗也愤而依附突厥，使突厥势力延伸至漠北。公元687年（垂拱三年）唐军大败突厥，突厥从漠南退到漠北，击败回纥。骨咄禄控制了整个漠北，建牙帐于鄂尔浑河畔，史称“后突厥”。公元691年（天授二年），骨咄禄死，默啜继位，后突厥进入全盛时期。

后突厥大举进攻漠北时，回纥各部顽强抵抗。但由于唐军战败，仆固、同罗部一部分投归后突厥，回纥无以抵抗，最后战败。回纥战败后，其首领独解支率回纥、契苾、思结和浑四部南下投奔唐朝，分布在河西走廊一带。唐朝将他们的精锐编为骑兵，成为守卫河西的主力，而其余大部分回纥人仍留在漠北。几年以后，漠北的回纥人抗击后突厥失败，他们只好再次臣服于突厥人之下。