十八、十九世纪，英国和俄国势力分别进入南亚、中亚，并向西藏渗透，在西藏展开争夺。1888年英军发动第一次侵藏战争，取得胜利，与清政府签定《中英会议藏印条约》及续约，打开了西藏的大门。1903-1904年，英军再度大规模入侵，藏族军民展开江孜保卫战，先胜后败，英军占领拉萨，并与西藏地方政府签定《拉萨条约》。该条约未获清政府批准，其后中英于1906年签定《中英新订藏印条约》，维护了中国对西藏的主权。

十三世达赖在英军占领拉萨时出走外蒙古，在俄国间谍德尔智的怂恿下欲往俄国，因清朝官员严密监视而未成。清朝末年，根据张荫棠的建议，在西藏筹办新政。1911年10月辛亥革命爆发，出走印度的十三世达赖在英国的支持下，将驻藏官员和军队驱逐出境，西藏地方与中央政府的联系暂时中断。1922年十三世达赖的代表到北京谒见民国大总统黎元洪，西藏与中央的关系才得到恢复。

1927年4月，南京国民政府成立。1928年，南京政府将原北京北洋政府的蒙藏院改为蒙藏委员会，负责蒙古和西藏事务。1931年，西藏噶厦政府在南京设立“西藏驻京办事处”，1940年，国民政府在拉萨设立“驻藏办事处”，标志西藏与中央的关系恢复正常。1949年10月中华人民共和国成立，1951年5月，中央和西藏达成《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》十七条，于是西藏和平解放。1956年，西藏自治区筹备委员会成立。1959年，西藏分裂分子发动武装叛乱，达赖在叛乱失败后逃往印度，建立流亡政府。

直到今天，一些流亡的藏人谋求西藏独立，这就是国际上所谓“西藏问题”的由来。平叛结束以后，西藏实行民主改革，废除了农奴制度。1965年，西藏自治区成立。

从十三世纪前半期开始，西藏进入农奴制社会。农奴制度确立时，正值西藏统一于元朝，西藏开始形成了政教合一的政治制度。相应的西藏农奴主阶级，也就由地方官府、贵族和寺庙上层僧侣三部分组成，称为三大领主。

西藏和平解放以前，三大领主只占西藏人口的5%，但他们却占有西藏的几乎全部土地、山林，绝大部分牲畜、农具、房屋和其他生产数据。农奴主在法律和实际生活中享有各种特权。占西藏人口绝大多数的农奴，祖祖辈辈都属于领主，没有人身自由，农奴主可以把农奴随意租借、转让、抵押、赠送或出卖。占有农奴的多少，成为农奴主拥有财富多寡的重要标志之一。

农奴制一直维持到西藏民主改革以前。这一制度不利于西藏社会经济的发展，直至1959年平定西藏叛乱时起，农奴制度才得以逐步废除，西藏社会从此进入了新的发展时期。