司马懿（公元179—251年），字仲达，河内郡温县（今河南省温县西）人，东汉末年历任要职。曹魏王朝建立之后，曾任抚军将军录尚书事，指挥过对东吴与蜀汉的战争。他曾在渭河南北抵御诸葛亮北伐，双方交战各有胜负。《三国演义》把曹真等人指挥的一些战争，也算到他头上，说他的才能与诸葛亮大体相当，只是偶尔略逊一筹。公元249年他发动政变，诛杀大将军曹爽等人，独揽朝政大权，为后来孙子司马炎篡夺曹魏帝位奠下基础。《晋书‧宣帝纪》说他“内忌而外宽，猜忌多权变”，罗贯中据此加以发挥，把他写成了一个老奸巨猾、坚韧顽强、冷酷无情的人物。

诸葛亮（公元181—234年），字孔明，琅邪郡阳都县（今山东省沂南县以南）人，东汉末年隐居南阳郡邓县的隆中（今湖北省襄樊市以西），被刘备聘请出山。赤壁之战以前，他出使江东，促成孙刘联盟，后协助刘备建立蜀汉王朝，并担任丞相。刘禅在位期间，他平定了南方少数民族的叛乱，并多次率军北伐，这就是小说中所称的“七擒孟获”与“六出祁山”。诸葛亮念念不忘刘备的知遇之恩，效忠蜀汉王朝，鞠躬尽瘁，死而后已，深受后人景仰。罗贯中为了进一步提升他的地位，把他描写成一个济世安民的仁人志士，并把他长于巧思的优点扩大到军事领域，说他天文地理无所不晓，神机妙算层出不穷，所以无坚不摧，攻无不克。罗贯中从宗教迷信思想出发，说他曾遇异人，学得奇门遁甲之术，能未卜先知和呼风唤雨，结果给他蒙上了一层神秘色彩。鲁迅批评《三国演义》“状诸葛之多智而近妖”，指的就是这一点。

公元207年刘备三顾茅庐时，诸葛亮对他分析了天下形势，这就是著名的《隆中决策》，又称作《隆中对》。据史书记载，从赤壁之战结束到周瑜病逝之前，诸葛亮与周瑜没有发生过矛盾。但后世民间艺人大幅度改编历史，创造了二人斗智的故事，总名为“诸葛亮三气周瑜”。一气周瑜，公元209年东吴攻占荆州的南郡，次年将南郡交给刘备管理。小说却写道，周瑜打败曹兵时正想夺取南郡，诸葛亮乘虚而入，派赵云占领了南郡。二气周瑜，公元209年刘备与孙权之妹结婚，六年之后刘备与东吴才因争夺土地而起摩擦。小说却写道，周瑜建议孙权把妹妹许配刘备，骗刘备到东吴，扣押为人质，索取荆州。这一阴谋被诸葛亮所粉碎，结果东吴“赔了夫人又折兵”。三气周瑜，公元209年以后，东吴打算进攻益州，刘备表示反对。小说却写道，周瑜率领大军向益州进发，企图在半路上偷袭荆州。这一阴谋也被诸葛亮所粉碎，结果周瑜被活活气死。