曹操（公元155—220年），字孟德，沛国谯县（今安徽省亳县）人，是一个具有雄才大略的政治家、军事家兼诗人。他削平群雄统一北方，恢复农业生产，巩固边防，为建立曹魏王朝打下了基础。但他也有很坏的一面，如残忍地屠杀民众和战俘，并且常常玩弄权术。后世民间艺人从道德角度出发，对曹操作出了否定的评价，并且把他刻画成一个乱世奸雄。小说中的曹操自私虚伪、凶狠残暴、阴险狡猾、猜忌多疑，但常常打错算盘，落得狼狈不堪。曹操的诗乃是在行军途中或战斗间隙作出来的，所以用“横槊赋诗”四个字形容他。《三国演义》第四十八回写道，赤壁之战初期，曹操接受庞统的建议，把大小战船连锁在一起，自以为安如泰山。他举行盛大宴会，开怀畅饮，即兴赋诗一首，名为《短歌行》。但扬州刺史刘馥偏偏从中挑出“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依”四句，说是“不吉之言”。曹操突然被泼一盆冷水，不禁勃然大怒，手起一槊，当场将刘馥刺死，宴会不欢而散。

刘备（公元161—223年），字玄德，涿郡涿县（今河北省涿县）人。早年家贫，以贩卖草鞋和编织苇席为生，但他胸怀大志，百折不挠，经过几十年奋斗，居然成了雄据一方的蜀汉皇帝。这个“发迹变泰”的过程，自然引起后世民间艺人浓烈的兴趣。在历史上，刘备以仁慈宽厚、重义守信、礼贤下士、屈己待人著称；在小说中，他就演变成了一个“爱民如子”的“仁君”形象。陈寿《三国志》记叙刘备与诸葛亮首次会面，只用了“由是先主遂诣亮，凡三往，乃见”十几个字。小说中三顾茅庐的过程则变得相当复杂，共分以下几个步骤：刘备向隐士司马徽求教。司马徽说：“伏龙凤雏，两人得一，可安天下。”刘备聘请徐庶为军师。曹操逼徐庶离开刘备，徐庶临别前向刘备举荐了诸葛亮。刘备两顾茅庐未遇诸葛亮，而是会见了诸葛亮的友人崔州平及家属。刘备三顾茅庐终于见到诸葛亮，畅论天下大势，并请他出山。由上可见，小说的艺术构思非常纡徐曲折，同时大量运用间接描写手法，使读者通过诸葛亮的居住环境、朋友、家属等，逐步了解这个人物。

孙权（公元182—252年），字仲谋，吴郡富春县（今浙江省富阳县）人。《三国演义》说他的眼睛是碧绿色，胡子则是紫色，外貌很特别。他继承父亲孙坚与兄长孙策创立的基业，占据江东六郡，并向南、向西扩充，公元229年建立东吴王朝。孙权奋发有为，善于识才用才，先后得到周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊等人的辅助，政治、经济、军事上均有建树。《三国演义》主要贯彻拥刘反曹思想倾向，对孙权着墨较少。