一说起“少林”，人们就会想到驰名中外的河南嵩山少林寺，它就是少林武术的发源地。早在北齐时代，少林寺就出了一位以武功著称的稠禅师。五代时，少林高僧福居邀请十八家武林高手入寺献艺后，博采众长，汇集成《少林拳谱》。少林寺除了以少林拳出名之外，棍术也备受尊崇，《武备志》说：“诸艺宗于棍，棍宗于少林”，将少林棍术列为各家棍法之首。

少林武功，除了指出自少林寺的武术之外，也指所有的外家拳，这是就广义的少林而言。武术界常言：“外家宗少林，内家宗武当”，这是在清朝末年形成的，当时太极、形意、八卦盛行于北京、天津一带，与社会上本来流传的各门派武功有明显的风格差异，武术界为了区别这种现象，就称上述三门武功为内家拳（武当），其他的武功全部属于外家拳（少林）。自此，外家宗少林，内家宗武当（即指太极为主，并包括形意、八卦）就成定局。此外，由于武当山位于湖北均县，属长江以南地区，故武术界均称“南尊武当，北宗少林”。

1928年中央国术馆成立，即分设少林、武当两门，少林门长王子平擅长查拳、炮拳、弹腿、摔跤等；武当门长高振东擅长形意拳等。这种人为的内、外家分法及组织形式，明显地标志着门派的对立，以致酿成了王、高两门长的比武事件。

少林分南北两派

就武术界传统的分类法，少林是分南北两派的，这是以广义的少林，来概括内家拳（太极、形意、八卦）以外的所有门派。这种分类法未必合理，但沿用已久，也就牢不可破了。

南北少林的划分是以长江为分界，流传于长江以北各省的武功称北少林（北派）；流传于长江以南各省的武功称南少林（南派）。南北少林的拳术有不同的风格特征，北派拳法多用腿，架式舒展，穿蹦跳跃；南派拳法少用腿，架式紧凑，运气发声，所以有“南拳北腿”之说。

南北派少林的拳种很多，举其要者，北少林有：六合、通臂、劈挂、查拳、华拳、螳螂、八极、鹰爪、番子、戳脚、燕青、秘宗、罗汉等；南少林的拳种：广东有刘、洪、李、蔡、莫五家之传，以及蔡李佛、咏春等门派；福建有龙、虎、豹、蛇、鹤五拳之传，以及五祖拳、咏春白鹤拳、连城拳等门派。传统所指“南少林”有四处：一是福建；二是广东；三是武当；四是峨眉，其中以福建少林为主流。而浙江、江西、湖南、四川等省的门派均属南少林范畴。

南北派的武功偶尔也会互通。如1928年，万籁声、顾汝章、傅振嵩、耿德海、王少周五人联袂南下广州，开创北拳南传的新里程，武林掌故称为“五虎下江南”。