古时的民居建筑设计，并非你想怎样便怎样，因为中国传统社会鼓励人民崇尚俭朴，并且有若干限制民居的“宅制”规定有关。如庶民住宅不许超过三间五架，不许用斗拱，不许用彩绘，大门只许涂黑油，不准用红色，只许用两坡屋顶，不许用歇山顶等等。更实际的原因是广大老百姓财力有限，既然“上”有规定不许豪华，那么平民百姓只能在“雅”字上下工夫。民居的装饰除地方风尚之外，也因宅主的经济水平和文化素养而有不同的追求，诗礼人家与富豪大户的住房会有很不同的表现。

许多民居大门上的“门对”（即对联），不论文辞还是书法，均很质朴、生动，厅堂中的摆设、家具精致实用，就算是村野中的竹篱茅舍，也多能做到明窗净几，清高雅洁。即使是富豪大宅，因受官府所限，不许民居的装饰如宫廷、陵寝、寺庙般华美，所以装饰雕刻均以素色出现，但仍然显得美轮美奂，特别是江南及皖南的民居，如皖南民居的徽州三绝──砖雕、木雕及石雕，工艺卓绝。