元宵节在中国已经有两千多年的历史，也称“元夕节”。按照中国古代的习惯，“元”指月亮正圆，一年之中有所谓“三元”──正月十五称为“上元”，七月十五称为“中元”，十月十五称为“下元”，故元宵节亦称为“上元节”；“宵”即夜也，所以元宵亦有一年之中第一个月圆之夜的意思。

根据考证，元宵节的来源，有说与祭祀“泰一神”有关。泰一神亦称“太乙神”，主宰人间的风雨、饥馑和瘟疫。据说，汉武帝曾久病不愈，求助太乙神后竟奇迹治愈，乃于元鼎五年（公元前112年）开始建太乙祠坛祭祀，每逢正月十五通宵达旦以盛大的灯火祭祀，从此便形成元宵节张灯结彩的习俗了。

另一说是东汉明帝笃信佛教，于上元夜在宫廷、寺院，燃灯表佛，命令士族、庶民一律挂灯，遂相沿成俗。隋唐诸朝之后，上元之夜放灯的习俗亦已流传甚广，并演变成民间盛大的元宵佳节。张灯时间也从一夜增至三夜。到北宋时，放灯增至五夜，南宋更增至六夜，明朝官府发布节假日十天的规定，为中国历史上时间最长的灯节。

元宵节期间，民间多吃元宵（汤圆）来应节，象征家人团圆。此外还有挂花灯、猜灯谜、迎紫姑（紫姑是传说中的厕神和占卜神，而且还是一位主生育的女神）、踩高跷、舞狮、舞龙等民间娱乐活动。流传至今，这一连串充满热闹欢乐的庆典活动称为“闹元宵”。如今，每到元宵佳节，各地总要举行盛大的游园灯会。大抵古代元宵灯节时人流如潮，节日活动丰富多姿。中国古代虽然以种种礼教束缚妇女身心，但在元宵节和中秋节，均要暂时解脱对妇女的种种限制和束缚，允许其离开闺房外出参与娱乐。元宵节观灯，往往是少女结识意中人、与佳偶相会的大好时机。元宵节期间总会出现一些爱情佳话。如欧阳修亦有诗云：“去年元宵时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”因此，元宵节亦称为“中国情人节”。又据说元宵节妇女群游，游城墙，摸城门钉、走桥等，可治病强身，抖去晦气，祈免灾咎等，所以又叫“走百病”。