印度人把神叫做天。佛教的神有八部天，或者叫八部天众，或者叫天龙八部。他们是：天众、龙众、夜叉、干闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗迦。敦煌石窟里的飞天，就是飞行的天部。

干闼婆（Gandhanra）是印度的音乐之神，且能施放香气，故而又名香音神。他的妻子阿帕萨拉斯能歌善舞，生性活泼。紧那罗（Kinnara）也是歌神、天乐之神。因为飞天形象多作歌舞、散花，所以一般认为就是干闼婆或他的妻子或紧那罗。

敦煌飞天形象活泼美丽。早期飞天身躯折屈呈“V”形，稍欠轻灵。北魏飞天秀骨清像，潇洒轻盈，在狭小的空间里也能展现翱翔的身姿，至西魏而愈益成熟。北周飞天虽然缩短了身形比例，动态却更显灵活。隋代飞天常常是翔舞的群体，长曳的飘带显示飞行的快速。唐代飞天姿态曼妙，与尊像一样，同是华贵的一族。飞天并不只在天上飞。窟室上沿的所谓天宫伎乐，应该就是佛经中提到的干闼婆城。