前三殿—太和殿、中和殿、保和殿

紫禁城内前朝（又称外朝）部分的主体建筑──太和殿、中和殿、保和殿，俗称三大殿，为故宫最突出的建筑群，亦是明清两朝皇帝临朝和举行大典的地方。

太和殿俗称“金銮殿”，是紫禁城内最高、最大的宫殿。太和殿采用重檐庑殿顶的建筑形式，殿内金砖墁地，72根巨大的楹柱支撑着整个大殿。皇帝的金銮宝座被安放在大殿中央的7层金漆台基上。宝座的周围是经过沥粉贴金特殊工艺制成的6根金柱。宝座上方的天花中央是一大型的盘龙藻井。轩辕镜高悬于宝座上空。整个大殿庄严肃穆、富丽辉煌。每年元旦、冬至、万寿三大节及登基、朝会、大婚、命将、殿试等大典，都是在这里举行的。

中和殿是一座四角攒尖顶的亭式建筑，是皇帝为在太和殿举行大典作准备及休息的地方。清朝皇帝并在这里举行十年纂修一次的皇室谱系《玉牒》的告成仪式。

保和殿是清代皇帝每年除夕赐宴蒙古王公的地方。清代科举考试最高级别的殿试也在这里举行。清初殿试一般在四月初进行。后来一度改为五月。乾隆二十六年（1761年）改为每年的四月二十一日，自此成为定制。清初殿试在天安门外，后改在太和殿前丹陛。乾隆五十四年（1789年）改设于保和殿内。殿试之日，皇帝亲临考场，而殿试的题目一般是由皇帝提出治国安邦的策问。

后三宫—乾清宫、交泰殿、坤宁宫

紫禁城内明清两代皇帝，皇后的寝居之所 ── 乾清宫、交泰殿、坤宁宫，称为后三宫。三宫建筑规制，与三殿相似，只是规模小些。明永乐初建时，只建了乾清宫和坤宁宫，明嘉靖（1521─1566年）时，在两宫之间添建交泰殿。

乾清宫是后三宫中规模最大的宫殿，其陈设和装修也是最华丽的。殿中设金漆宝座，宝座上方高挂清顺治帝御笔“正大光明”匾额。从明永乐帝到清康熙帝，乾清宫一直是皇帝的寝宫。清朝从雍正开始，皇帝移寝养心殿，但其皇帝正寝的地位没有改变。举行大典时，皇帝要从这里出宫；重要的引见、召见也在这里举行；皇帝驾崩时，要在这里停灵柩数日，以示寿终正寝。

乾清宫亦是立储的重要地方。康熙十四年（1675年），康熙帝仿汉族王朝立嫡立长之制，发布上谕册立皇后所生、未满两岁的皇二子胤礽（一作允礽）为皇太子。尽管康熙帝对皇太子的教育费尽心血，但允礽并没有成为符合康熙帝心目中理想的皇位继承人。康熙帝不得不两度废立太子。在两度废立太子的过程中，诸皇子与朝臣结党明争暗斗。诸皇子争夺皇位继承权的斗争，引起政局动荡，康熙帝为此“身心憔悴”，在二废皇太子后，拒绝再立皇太子，直至康熙六十一年（1722年）十一月十三日病危时，才遗诏皇四子胤禛继位，是为雍正皇帝。

雍正帝在激烈的储位斗争中登上宝座，鉴于这一历史教训，决定改革传统的建储制度，即皇帝生前把日后嗣位皇子的名字，“亲写密封，藏于匣内”，置于乾清宫正中心最高之处的“正大光明”匾额之后，直到皇帝驾崩后，才能由指定的王公、满汉大臣取出并公开宣布继位者。秘密建储制由此确立。雍正帝之后的乾隆、嘉庆、道光、咸丰诸帝都是经由秘密立储的方式获得帝位的。

交泰殿的建筑形式与前三殿中的中和殿大体相同，只是规模略小。交泰殿是明朝皇帝的寝宫之一。清朝改为礼殿，皇后生日在此接受妃嫔、皇子行礼。

坤宁宫是明朝皇后的正寝，清朝将其改造成为皇帝大婚的洞房和祭祀萨满教的神堂。