丝绸之路是古代连接亚、欧地区的陆上交通道路。丝绸之路东面以西安为起点，西经河西走廊和今天的新疆地区，然后，到达今天的中亚、南亚、西亚诸国，以及东欧、地中海沿岸等地，最后以意大利的罗马为终点。公元前二世纪，汉武帝差派张骞出使西域，丝绸之路从此开拓出来。以后的千余年间，中国的丝绸主要经由这条道路远销西方。所以，近代德国人李希霍芬把这条路命名为“丝绸之路”，并得到世人认可。

张骞出使西域以后，丝绸之路上的使节、商贾和僧人络绎不绝。中国的丝绸、铁器及凿井技术等先后西传；西域的良马、橐驼、香料、葡萄、石榴、苜蓿、胡麻、胡瓜、胡豆和胡桃等特产，相继传入中国。这不仅促进了东西方的经济、文化交流，更扩大了两千年前中国人的世界视野。

藉着丝路的开拓，西汉王朝先后同大宛（今中亚费而干纳盆地）、康居（今巴尔喀什湖和咸海之间）、大月氏（今阿姆河流域）、大夏（今阿富汗北部至印度河流域）、安息（今伊朗）、条支（今伊拉克）、身毒（今印度、巴基斯坦）、犁靬（古罗马帝国）等十多个西域国家建立外交关系，提高了中国的国际影响力。随着丝绸之路的开通，愈来愈多外国人在西汉的长安城居住。在长安居住的外国人，主要包括：外国的使节、到长安进行贸易的商人、杂技家和魔术师，以及“质子”，即被外国国君送到长安居住的子侄等亲近家属。公元前94年，汉武帝就曾在甘泉宫大宴外国宾客。