南朝的世家大族，享有崇高的政治和社会地位，经济条件优越。再加上受到玄学风尚的影响，不少世族子弟，都过着放浪的生活。尤其到了南朝，大多数世族子弟生活更糜烂腐化，只懂谈论玄学，不理实务。

玄学是流行于魏晋时期的一种思潮。玄学家大多是出身于世家大族的名士。他们在思想上倾向老庄的道家思想，反对传统儒家礼教的束缚，主张放任自然。玄学的追随者大都终日口谈玄虚，生活态度放任荒诞，逃避现实。其中「竹林七贤」更是不肯依循名教礼法，行为惊世骇俗。

南朝也有部分文化素质优异的世族子弟，由崇尚清谈玄学变成知识精英。他们致力于维持家族声望，又或醉心于创作和研究文学、艺术与学术，对南朝的社会和文化，贡献很大。

奢侈品蓬勃

士族大量南迁，使南方奢侈品市场日趋蓬勃，促进了青瓷和丝绸手工业的发展。青瓷是六朝时代新兴的手工业产品。它的迅速普及，逐渐取代了汉代漆器与釉陶而成为生活用品的主体。现存六朝文物中数量最多的就是琳琅满目的青瓷。南朝的丝织业也有很大的发展。东晋大将刘裕北伐中原，将中原大批技工迁至建康，至此，锦、绫等高级丝织品在江南的生产和使用，便逐步扩大。