紫禁城，今称故宫，是明清两朝皇帝的皇宫，始建于明永乐四年（1406年）。1420至1911年间，明、清两朝共有二十四位皇帝在此施行统治。它是中国现存最大、最完整的古建筑群，也是世界建筑史上的瑰宝。

紫禁城位于北京内城正中，占据了北京城中轴在线最突出的位置。紫禁城前面是雄伟庄重的午门、承天门（清代改名天安门）和大明门（清代称大清门）。紫禁城北面的神武门，以及门外全城的制高点──景山、鼓楼和钟楼──均在中轴在线。太庙和社稷坛分别位于紫禁城前左右两边，符合《周礼‧考工记》“左祖右社”的原则。

紫禁城平面呈长方形，南北长960米，东西宽760米，占地72万多平方米。宫城四周筑有高10米的宫墙，城的四角建有角楼，墙外有宽52米的护城河（筒子河）环绕，形成防卫森严的城堡。

紫禁城内共有宫殿九千多间，依照传统宫城模式，分为“外朝”、“内廷”两部分。外朝以三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）为中心，文华殿、武英殿为两翼，是皇帝处理政务、举行朝会的场所。内廷以后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）为中心，辅以养心殿、东西六宫、奉先殿等及花园数处，通称“三宫六院”，是皇帝处理日常政务及后妃、皇子、公主们居住、玩乐、读书的地方。

太和殿俗称金銮殿，在紫禁城外朝中央，是紫禁城最大的殿宇，也是中国最大、建筑规格最尊贵崇高的木结构殿宇之一。明初称奉天殿，后称皇极殿，清顺治二年（1645年）改为太和殿，其命名寓意天地之间一切事物的关系都互相协调。明清皇帝登基、寿辰、大婚、册立皇后等典礼均在此举行。殿高26.92米，建筑在8.1米高的三层汉白玉台基上，面阔十一间，进深五间，重檐（即两层屋檐）庑殿顶，占地面积2,377平方米。大殿有七十二根蟠龙金柱，支撑着华丽的重檐黄瓦的庑殿顶。殿内正中设皇帝的宝座，宝座左右有代表江山永固及寓意吉祥的陈设。三层台基的每一层均环绕着雕饰精美的汉白玉雕栏和云龙、云凤望柱。

紫禁城的宫殿都有高大的台基，使建筑物显得气势恢宏。重要建筑物如太和殿及保和殿等，均使用等级最高的黄色琉璃瓦，屋顶也采取了高等级的建筑形式，如庑殿顶、歇山顶等，斗拱上的彩画采用高等级的龙凤和玺彩画，充分体现了皇权至尊的主题思想。