秦始皇的名字叫嬴政,史书记载他的曾祖父是秦昭襄王,祖父是孝文王,父亲是庄襄王。公元前 259 年正月,嬴政生于赵国首都邯郸。由于秦始皇的母亲出身自赵国邯郸的豪门世家,起初曾嫁给卫国濮阳人吕不韦,后因庄襄王喜爱,吕不韦就把爱姬送给他,因而引致有秦始皇生父是谁的疑问。
吕不韦是大富商,他到赵都邯郸经商时,结识秦国公子异人(即庄襄王),认为异人“奇货可居”,便千方百计地讨好他。异人喜欢吕不韦的爱姬,吕不韦就把爱姬送给了他,并用重金买通秦孝文王的宠妻华阳夫人,使异人取得了王位继承人的资格,他本人因此成了秦国的重臣。相传吕不韦的爱姬在嫁给异人时已有身孕。这个说法未必可靠,但吕不韦与秦始皇的母亲的确有密切的关系。。
当庄襄王登上国君之位后,封吕不韦为相国,号曰文信侯。庄襄王死,秦王嬴政即位,尊吕不韦为“仲父”,代秦王摄政,执掌大权。秦王政亲政后,吕不韦因嫪毐叛乱而被贬归洛阳,后令迁蜀郡。秦王政十二年,他在往蜀郡的途中自杀身亡。