高层官员贪污受贿在历朝历代屡见不鲜，然而他们的命运却不尽相同，有的在死前仍能享尽荣华富贵，安享晚年；有的却在逾古稀之年仍身陷囹圄，受尽折磨。两位遗臭万年的宋代奸相——蔡京和秦桧，他们的故事正好说明了贪官命运的两个极端。

秦桧（1090－1155年）为后世诟病主要是其主张与金人议和及被指陷害岳飞，但其贪污受贿亦同样惹人注目。在独相的十八年间，秦桧收受下级臣僚的馈赠不计其数。《宋史》本传谓其“开门受赂，富敌于国，外国珍宝，死犹及门。”南宋人孙觌对于礼物如何被送运至秦桧府第更是绘声绘形：“黄金白璧、明珠大贝、象犀锦绮奇怪之物，车击毂，舟衔尾，相属于水陆之道，连昼夜不绝。”

一众官员为求在官场中飞黄腾达，不得不费尽心思，进献奇珍异宝以贿赂秦桧。如一名叫周的官员便“以家藏宝器奇玩倾倒归于宰相秦桧之室”，从而获得荆湖南路转运判官的差遣。一些地方大员别出心裁，为秦桧制造特别的蜡烛，如一名雅州守臣便准备了“椽烛百余，范精金为之心，而外灌花蜡”为秦桧贺寿，而广东帅臣方滋则“为蜡炬以众香实其中”，使蜡烛在燃点时能释放香气。另一封疆大吏，四川宣抚副使郑刚中更绞尽脑汁，为秦桧的新府第“格天阁”预备了一铺“广袤无尺寸差”的“锦地衣”。对于秦桧明目张胆的贪污受贿，高宗皇帝并无即时深究，仅在秦桧临终前一刻才兔死狗烹，罢免秦桧子孙的官职，但秦氏一族的性命仍得以保全。尽管秦桧在有生之年位极人臣，尽享荣华富贵，但其身后却逃不过历史的评价，留下千古恶名。

相比之下，同样是贪污受贿，蔡京（1047－1126年）却没有秦桧那么幸运。蔡京于徽宗朝四度出任宰相，在其专政的二十年间，“窃弄威柄，鬻卖官爵，货赂公行，盗用库金，奸赃狼籍。”只要所馈赠的珍品为蔡京所喜欢，即便是奴仆也能获得美官，鬻卖官爵之滥由此可见一斑。《水浒传》中描述大名府的梁中书为讨好其岳父蔡太师，而准备价值十万贯钱的“生辰纲”作为贺寿之礼，更令蔡京贪财的形象深入民心。

或许徽宗本身的生活亦极奢华，因而他对蔡京的贪污腐化并不太在意，以致蔡京得以在皇帝的庇荫下继续敛财。但好境不常，随着金人南侵，汴京被围，徽宗禅位予钦宗，令蔡京顿时失去靠山。由于接连受到台谏官员上章弹劾，蔡京被朝廷连加追贬，位极人臣的权相转眼间成为千夫所指的罪人。在流放至现在广东地区的途中，蔡京病死于湖南长沙。在临终前数天，慨叹其因贪恋荣华而招致的厄运，蔡京写下了以下一首词： “八十一年往世，四千里外无家。如今流落向天涯，梦到瑶池阙下。玉殿五回命相，彤庭几度宣麻。止因贪此恋荣华，便有如今事也。”