1930年代前后，上海人口突破300万，进入城市发展的“黄金时代”。外贸和商业共占全国总额80%；纺织、铸造以及新兴的电器、西药、橡胶、化学等工业中，上海资本亦占全国总额40%；金融、保险和证券市场都充满活力，吸引了中国几乎所有的重要银行来这里发展业务。整体城市发展的步伐极为迅速，矗立在外滩的建筑群正是这个城市的财富和信用象征。

长江和太平洋连系了中国内陆各省和海外各国，使上海能“以港兴商、以商兴市”。但是，同源太湖流域、环抱中心区的黄浦江与苏州河却是上海的母亲河。最初，上海人将舶来的洋油、呢绒等日用物品经这些河道输入最富庶的杭嘉湖地区，换取丝、茶、棉运往上海转口出洋，使上海得以积累大量财富。早在1860年代，黄浦江畔已出现规模宏大的近代工业，进入二十世纪，苏州河两岸汇集了无数城市工业，可以说，奠定上海工业城市地位的就是黄浦江与苏州河。

1865年，李鸿章为抵御外国人倚仗“船坚炮利”欺凌中华而创办江南制造局，这是晚清最大的军工厂，今天江南造船厂的前身。1871年，它拥有铸钢、机器、锅炉、枪炮、轮船等7个分厂，是中国重型工业的前驱。该厂注重制造“制器之器”，造出了中国第一批近代化工作母机、第一台水管式锅炉、第一艘实用的轮船和第一座炼钢炉，并炼出首炉钢铁、第一磅无烟火药；与此同时，亦培育出中国第一批翻译家、工程师和技术工人，为中国的近代工业奠定了基础。此外，该厂还是清政府的象征，1911年光复上海就是以攻占江南制造局而告成功。

荣宗敬和荣德生是中国工业的代表人物。他们两兄弟少年时来上海钱庄当学徒，1902年起，在无锡、上海、汉口创办保兴、福新、茂新麫粉厂和振新、申新纺织厂。荣氏兄弟采用现代融资方法和企业管理方式经营业务。至1922年，他们拥有12家麫粉厂，至1931年，他们拥有9家申新纺织厂，被称为“麫粉大王”和“纺织大王”。1938年荣宗敬病逝香港，荣德生面对艰难时势，独力支撑。到抗战胜利后又在上海遭到绑票。建国后，荣德生任第一届全国政协委员，1952年逝世。