上海，别称沪，简称申。春秋战国时，上海是春申君黄歇的封地，相传他疏浚了黄浦江，因此，黄浦江又名黄歇浦或春申江。汉代起，上海就有铸钱、冶铁、煮盐业。南宋咸淳三年（1276年），设上海镇，属华亭县管辖，当时已是桅樯林立的商港。元代至元二十九年（1292年）始设上海县，1927年设上海特别市，1930年改称上海市。明代中期，棉纺织与航运同为上海经济支柱。1649年设立江海关，在那里聚集的船舶有些时候多达三千多艘。清乾嘉年间，上海被称为“江海之通津，东南之都会”。清代的“分巡苏松太兵备道”（官员）因兼管海关，便驻在上海，亦称“上海道”。

老城厢滨临黄浦江，现在属于黄浦区的范围。环形的中华路和人民路，是上海县城墙原址，现存大境阁下三十余米的一段城墙，是在1553年时为抵御倭寇而建，周长4.5公里，在1914年拆除之前辟有10座城门，现今仅存的地名有“老西门”、“小东门”等。老城厢内道路纵横交错、繁华密杂，方滨路与河南南路成十字形贯通东西南北，东门外的十六铺一带曾经是上海进出口货物的集散地，商贸繁盛。城内的历史遗迹有：豫园、城隍庙、九间楼、大境阁、文庙等等，是中外游客首选的旅游胜地。

城隍庙又称邑庙，建于明代初年，1926年重修，是正一派道观，包括豫园在内，总面积有一万多平方米。豫园由明代嘉靖年间的布政使潘允端所建，是典型的江南园林。清朝时，城隍“出巡”是一般市民的盛大节日，有诗咏道：“家家都有蓝呢轿，个个争穿红绉裙，妆出新年新气象，烧香邑庙去纷纷。”今天，城隍庙又称豫园商城，是极繁盛的商业旅游区。区内鳞次栉比的古典建筑金碧辉煌、巍峨壮观。在“上海老街”上，茶楼酒肆、土产百货、古玩字画无所不有。“白相老城隍庙”是上海市民的热点。

明代礼部尚书徐光启的故居在老城厢内的九间楼。他曾从意大利传教士利玛窦处学习西方科学知识，翻译过《几何原本》，并着有《农政全书》。1608年，徐光启邀请耶稣会士郭居静来沪传教，开始了上海最早期的传教活动。1844年，耶稣会重返上海后，在徐家汇建立修道院、徐汇公学、藏书楼、天文台、育婴堂、土山湾孤儿院、震旦大学等慈善教育机构，逐步形成了一个方圆十数里的天主教中心。其中土山湾孤儿院培养出不少技工和艺术人才。而他们在1887年创办的《圣心报》，则是中国第一张白话文报纸。

1853年9月7日，由闽粤人组成的小刀会突然起事，县令袁祖德被杀，上海道吴健彰逃走。占领县城后，小刀会众推举广东香山人刘丽川为“大明国统理政教招讨大元帅”，后改称“太平天国统理政教招讨大元帅”，设指挥部于豫园点春堂。可惜，由于清军封锁，以及太平天国当局的漠视，小刀会始终只是孤军奋战，未能与太平军联络上。清军围城一年半后，1855年2月7日，城内弹尽粮绝，小刀会弃城，他们行至虹桥时被重重围困，刘丽川壮烈牺牲，仅有少量部众在突出重围后加入了太平军。