禅学产生于印度，在中国兴盛。广义的禅学，泛指在公元前五世纪佛陀创建佛教后，佛教各派中共同具有关于悟禅修禅方法的理论和实践的学说。在印度，发展到八世纪，形成大乘印度禅以及小乘印度禅，即所谓的“禅那”之禅。在中国，汉代以后，历史上的各个佛教宗派都有自己的禅学，各自有不同的内容和理论，狭义的禅学，专指关于中国佛教宗派禅宗的教义和实践的学说。禅宗是中国禅学的主要代表。禅学由于讨论问题广泛、社会影响很大，不仅在中国佛教史，而且在中国社会、文化、哲学史上也占有非常重要的地位。

禅学思想是佛教文化中的重要内容。禅学思想起源于印度，并且一直伴随着佛教的发展而发展。在原始佛教中，禅学是静虑之学，后来出现了众多佛教门派，各家为弘扬思想，纷纷著书立说，佛教典籍大量涌现，如大乘佛教的《大般若经》、《金刚般若波罗蜜经》、《般若波罗蜜多心经》；小乘佛教的《缘起经》、《俱舍论》等，以及其他各派学说不一而足。这些佛教门派和佛学经典为禅学奠定了思想和理论基础。但是在印度佛教中，没有形成一个专门以禅学思想为主要弘扬内容的佛教门派。佛教传入中国后，进一步继承与发扬，不断出现本土化的发展和变化，吸收并蓄了印度佛教精华，也与中国儒家、道教很好地融合，不仅为中国禅学奠定了坚实的思想理论基础，也逐步将中国禅学提升到更高的理论和实践层次。

禅起源于古印度的瑜伽术，与印度的瑜伽派有很大联系。在印度，远在佛教出现之前，瑜伽派就已经有多年历史了，其间经过几代人的努力发展，形成了诸多宗派。在众多流派的古瑜伽派学说中，教义教理里有很多禅的内容，甚至已经发展出“四禅八定”的内容，有学者认为瑜伽派是印度一切宗教之中，除了佛教之外，外道禅定思想的集大成者。由此可见，古瑜伽流派是禅学产生的根源。后来佛祖释迦牟尼悟道开创佛教，他将瑜伽修行之术“禅”加入了“定”的修为，“以戒为定基，因定而生慧”，创造了“佛学禅定”，这就是最早的禅学。

“禅”常常与“定”连用，称为“禅定”，意思是抵御外界的影响，使心境得到平和。印度的大乘佛教经典《大智度论》中，关于“禅定”有这样的描写：“一切禅定亦名定，亦名三昧。四禅亦名禅，亦名定，亦名三昧。除四禅诸余定亦名定，亦名三昧，不名为禅。”从中可以看到，所有的“禅”都可以称为“定”，但是“定”却不一定能够被称为“禅”。中国的禅宗进一步发展了禅定观念，禅宗六祖慧能大师说：“禅定者，外在无住无染的活用是禅，心内清楚明了的安住是定，所谓外禅内定，就是禅定一如。”净空法师作了通俗解释：“禅定，是自己有主宰、有主见，不为外境所动。”就是让自己的意念专注于某一物件，保持定力，不为外界所惑，不为内心所扰，有道德底线，有做人原则，从而达到清净善美、高尚无私的境界。

印度禅学思想是伴随着印度的瑜伽发展而产生的。早在公元前2500年的印度河文明时期，当地土著就有瑜伽修持，后来随着产生婆罗门教，瑜伽成为重要的修持方法，但此时的瑜伽理论和修持方法还比较原始，禅学思想尚处在萌芽时期；从公元前六世纪、前五世纪起，陆续问世的奥义书、《歌者奥义书》、《鹧鸪氏奥义书》等以及小乘佛教与大乘佛教禅定教理，书中提到瑜伽非常重要的内容“静虑”以及有关瑜伽修行的内容，是佛教禅学思想的奠基之作。此外，还有《摩柯婆罗多》、《薄伽梵歌》等，也促进了佛教禅学思想的形成。使得瑜伽从修持方法逐步进入理论化阶段，此时正是佛教开创时期。公元二世纪，古典瑜伽理论著作《瑜伽经》问世，将传统的禅定纳入瑜伽修持的一个组成部分。在此阶段，佛教在吸收传统瑜伽的同时，又有佛教禅学独特的内容。当大乘佛教发展演变到瑜伽行派的时候，更加注重禅定思想，瑜伽行派中最具有代表性的作品《瑜伽师地论》，将本教派有关禅定思想的内容跟其他教派的禅定内容相互联系起来，从中可以看出禅定思想的明显变化，内容更加丰富多彩。十二世纪开始，印度哲学的发展促进了禅学思想的发展，传统的禅学思想吸收新思想、新文化，得到了新的发展。

禅起源于古印度的瑜伽术，与印度的瑜伽派有很大联系。在印度，远在佛教出现之前，瑜伽派就已经有多年历史了，其间经过几代人的努力发展，形成了诸多宗派。在众多流派的古瑜伽派学说中，教义教理里有很多禅的内容，甚至已经发展出“四禅八定”的内容，有学者认为瑜伽派是印度一切宗教之中，除了佛教之外，外道禅定思想的集大成者。由此可见，古瑜伽流派是禅学产生的根源。后来佛祖释迦牟尼悟道开创佛教，他将瑜伽修行之术“禅”加入了“定”的修为，“以戒为定基，因定而生慧”，创造了“佛学禅定”，这就是最早的禅学。

“禅”常常与“定”连用，称为“禅定”，意思是抵御外界的影响，使心境得到平和。印度的大乘佛教经典《大智度论》中，关于“禅定”有这样的描写：“一切禅定亦名定，亦名三昧。四禅亦名禅，亦名定，亦名三昧。除四禅诸余定亦名定，亦名三昧，不名为禅。”从中可以看到，所有的“禅”都可以称为“定”，但是“定”却不一定能够被称为“禅”。中国的禅宗进一步发展了禅定观念，禅宗六祖慧能大师说：“禅定者，外在无住无染的活用是禅，心内清楚明了的安住是定，所谓外禅内定，就是禅定一如。”净空法师作了通俗解释：“禅定，是自己有主宰、有主见，不为外境所动。”就是让自己的意念专注于某一物件，保持定力，不为外界所惑，不为内心所扰，有道德底线，有做人原则，从而达到清净善美、高尚无私的境界。

禅学随着佛教进入中国，中国禅学诞生时间最早可追溯到东汉末期，安世高和支娄迦谶分别将佛经中所宣导的禅定翻译为“安般禅”和“念佛禅”。后来鸠摩罗什和觉贤又相继译出禅经，进一步促进了禅学的兴起。禅宗出现之后，中国的禅宗思想成为中国禅学思想的代表，中国禅学中折射着禅宗的发展以及演变。由于时代、地域、门派的不同，中国禅学在发展呈现出不同的内容和特点，至唐代，由于佛教与儒教、道教相互渗透、融合，禅学较之以前产生了重大变化，不仅进一步中国化，而且平民化，主张“众人皆可以成佛”、“顿悟成佛”。这时的“禅”，从“静虑”的人心深处走到大千世界，禅定的意境也更为高远。