叶圣陶（1894—1988年），本名绍钧，号圣陶，是中国现代著名作家、教育家及出版人。他是五四运动首个文学研究会的创立人之一，终身致力于出版及语文教学。

叶圣陶出生于苏州城内悬桥巷一个平民家庭。父亲叶钟济，字伯仁（1848—1919年），职业是账房，为一位姓吴的地主家打理田租。叶钟济为人笃实，仁慈可亲，口碑极佳。一些大户人家逢到婚嫁庆吊，总请他去帮着管账。母亲朱氏（1865—1961年）料理家务。那时，叶圣陶家里除了父母亲和两个妹妹之外，还有祖母和外祖母，全家七口人，仅靠父亲微薄收入维持生计，日子的窘迫可想而知，可家庭间始终充满着亲和的气氛。叶圣陶说他很敬重父亲，佩服父亲的为人，佩服父亲的孝道和仁心。父辈的言传身教，使叶圣陶从小就受到“孝”与“仁”等伦理观的影响，从小就有了“敬畏之心”，待人温和宽容，办事认真务实。

1900年春，叶圣陶进私塾读书，先读《三字经》、《千字文》，然后是《四书》、《诗经》、《易经》。1901年春天，转到以“严”字著称的张承胪（字元翀）开设的私塾，与“以疑古辨伪擅名于学术界、创建了‘古史辨学派’”的历史学家顾颉刚同学。张先生督责极严，学生念书念不出，他将戒尺在学生桌上乱拍；背书背不出，便用戒尺在学生头上乱打。“严师出高徒”，在张先生的督策下叶圣陶用心极专。父亲见他聪慧好学，就在1905年夏天怂恿他去考秀才，但没能考上。后来，他用自己考秀才的经历作题材，写了短篇小说《马铃瓜》。叶圣陶参加的是中国最后一次科举考试，这一特殊经历成了街坊邻里间的美谈，也为他的同学所羡慕。

1906年春，苏州创办第一所高等小学，叫作长元吴公立高等小学堂，校址在葑门内夏侯桥东边的十梓街上（第二年搬进城中心草桥附近新建的校舍），所以又叫“草桥小学”。叶圣陶报名应试，以优异成绩被录取，从此开始接受新式教育。教师有苏州留日归来的章伯寅、朱遂颖、龚赓禹等，他们信奉“教育救国论”，宣导爱国、尚武，反对守旧、迷信，把“养成尚武精神，实行民族主义”，作为办校方针。师长的教诲和乡贤的激励，孕育了叶圣陶的爱国心。1905至1906年，美国政府以“华人品性不良”、“黄人程度甚低”等理由，虐待华工，驱逐华人出境，国内掀起反美爱国运动。在老师带领下，叶圣陶和同学们一起上街游行，挨家挨户张贴“本宅不点美孚油”、“本宅不用洋肥皂”的五色纸条，抵制美国货，在苏州开反帝风气之先。

长元吴公立高等小学学制三年，叶圣陶因学业优异，读了一年就于1907春越级考入新创办的苏州公立第一中学堂。苏州公立第一中学学堂校址在皇废基北侧，玉带河草桥南堍路东，所以又叫草桥中学，学制五年。中国近代革命的先驱者、同盟会在江苏省的负责人、著名教育家袁希洛（俶佘）担任过草桥中学监督（校长）。袁希洛留学日本，推崇“武功”和“实践”，他认为中国流于放逸，故国民身体衰弱，精神萎顿，办事敷衍苟且。他力倡“筋骨坚强、精神奋发”说，鼓吹“上课钟当为醒世钟，操场当视为战场，学生当自认为军人”的新思想，强化“军国民教育”。在草桥中学，叶圣陶除了受到极严格的“军训”，还得到了“文学”的启蒙，阅读到林纾翻译的外国小说，开始试着写小说。受到白居易《放言》诗的启发，还在草桥中学组织了诗社，取名“放社”，意为放言高歌，要抒发自己的志向。1911年5月，叶圣陶又创办了年级小报《课余》（后改报名为《课余丽泽》）。“丽泽”，源于《易‧兑》，“丽泽兑，君子以朋友讲习。”王弼注：“丽犹连也”。“兑”，喜悦，意谓两个沼泽相连滋润万物，所以万物皆悦。叶圣陶用“丽泽”作报名，激励自己和同学们相亲相爱，互相切磋，砥砺学问，增进友谊。