《白蛇传》是灵怪小说类的著名作品。杭州西湖除三座石塔之外，附近的雷峰之上，还有著名的雷峰塔，是五代时吴越国的王妃所建。《西湖三塔记》以有关三塔的传说为依托，勾画出一个完整的故事轮廓，它是《白蛇传》的早期形态。《西湖三塔记》的主要内容是西湖产生了三个妖精，白蛇精化为白衣少妇，水獭精化为黑衣婆婆，乌鸡精化为小女孩儿，名叫卯奴。杭州有位奚姓官员担任合门宣赞舍人，被称作奚宣赞。卯奴有一次迷路，为奚宣赞所救。后来，黑衣婆婆带领奚宣赞到四圣观旁的一户人家，与白衣少妇结婚。白衣少妇经常更换丈夫，凡是来了新丈夫，就要吃掉旧丈夫的心肝。轮到奚宣赞被挖取心肝的时候，卯奴救走了他。黑衣婆婆第二次再找来奚宣赞，卯奴又救走了他。奚宣赞的叔父奚真人是个道士，他施展法术捉住三个妖精，然后在西湖当中建造三座石塔，将妖精压于塔下。

在古代人的想像中，妖精的最大特点是既会迷人，又会吃人。话本编者正是依据这种流行的观念，塑造了老、中、青三代女妖的形象。但妖精既然与人交往，就很自然地沾上了人的某些性格特征，如白衣少妇的凶残与豪爽，有点像江洋大盗。黑衣婆婆像个忠实的老仆。如年幼的卯奴则善心未泯，知恩报恩。妖精开始具备人性，为后代作家进一步改造这个故事，提供了必要条件。明朝民间艺人讲唱这一故事时，将西湖三塔去掉，换成雷峰塔。冯梦龙编辑的《警世通言》中，收录了一篇明朝话本，题为《白娘子永镇雷峰塔》。其中男主人公是生药店主管许宣，他的名字与奚宣赞声音相近。女主人公是自称白殿直之妹的白娘子，她就是宋朝话本《西湖三塔记》中的白衣妇人。另有一个婢女青儿，是青鱼精，可能是由原来的水獭精、乌鸡精合并而成，她在后代作品中又变成了青蛇精。白娘子与青儿最后均被镇江金山寺的法海禅师制服，镇压在雷峰塔下。

明朝万历年间，陈六龙编写了《雷峰塔》传奇，剧本已失传。清朝乾隆三年（1738年），黄图珌改编的《雷峰塔》传奇出版。乾隆中期，又出现了两种《雷峰塔》传奇新版本。一为梨园旧抄本，相传为昆剧演员陈嘉言父女的演出本。一为由方成培吸收戏曲演员的创作成果改编而成，称水竹居刊本。晚出的这些剧本，情节较明朝话本更曲折，白娘子与青儿身上的妖气已经减退，开始具备市民阶层女性的某些特征，如追求真挚爱情，以及蔑视封建恶势力等。

道光年间以后，《白蛇传》故事被移植到京剧与各种地方戏当中，成为全国范围内流行最广的剧目之一。除全本演出外，还产生了《盗草》、《水斗》、《断桥》等折子戏。