《论语》是孔子弟子编辑的一本书，共有二十篇。每篇录有二三十节孔子与弟子之间的对话，或是孔子的行为事迹，内容生动丰富。孔子心中的政治观、人生观，就在这些生动的对话中展示出来。这些观念在中国历史上产生了深远的影响。虽然许多古书都有记载孔子的言论思想，但《论语》是最为完整可靠的，影响也最大。宋代以后，《论语》作为四书之一，是所有读书人首先要熟读的一部典籍。

孔子生活在春秋时代，那时中国四分五裂，战乱不已。孔子的政治理想，是要天下统一，各邦国尊崇天子，上下有序。但是这种政治统一的基础并不是天子的武力高压，而是在每个邦国之内实现良好的政治。在孔子看来，良好邦国政治的基础是君主本身有道德，能以仁爱之心待人，并且自己过着节俭简朴的生活，尽力使人民富足起来。简单地说，理想政治应是一种教化政治，而不是刑法政治。教化政治的基础不是施行任何外在的强制、规范，而是君主个人的道德操守。通过这种道德模范，可使人民知道廉耻，勤勉自立。

《论语》中大部分内容是孔子跟弟子谈话，教导他们成为有仁德的君子。孔子认为，人活在世上，一定要做有仁德的人，这不是为了做给父母看，也不是为了别人的称赞，而是为了充实自己的生命。孔子的仁德观念内涵很丰富，其中最重要的原则，就是忠恕之道。用孔子自己的话说，忠是“己欲立而立人，己欲达而达人”。意思是说，自己希望自立自尊，就要帮助别人也自立自尊。恕是“己所不欲，勿施于人”，意思是说，自己不想要的东西，就不要强加给别人。不论是忠还是恕，都是说一个人与别人相处时，应该要设身处地替别人设想。

孔子除了是一位伟大的思想家，还是一位伟大的教育家。他一生教过三千多弟子，其中有七十二人很有名望，被后人称之为“七十二贤”。孔子收学生不设身份限制，不论出身贵贱，只要有志于学，孔子都乐于教诲。这就是“有教无类”。有一些著名的弟子，像颜回、曾子、子贡、有子、子路、冉有、子夏等等，在当时就已经有很大的成就和影响。这些弟子有的钻研学问，有的从政，有的经商，在各个领域里实践老师的思想。其中许多人都有教授弟子，就这样把孔子的思想传播开来，渐渐形成了儒家学派。颜回是孔子弟子中最有名望的一位，孔子对他也最为器重。孔子对弟子的要求很严格，不轻易称许弟子，但是却多次称赞颜回。颜回最重要的优点，是虽然他生活穷困，却仍然能够快乐地学习知识，修养德行。